Entre deux visites de parcs d’attractions à Orlando, nous sommes partis pour une journée d’excursion à l’ouest de la Floride, pour aller nager avec les lamantins à Crystal River. Dans cet article, je vous raconte cette expérience incroyable, ainsi que de notre visite du Homosassa Springs Wildlife State Park (un autre bon endroit pour voir des lamantins, et d’autres animaux de Floride), pour terminer par un Airboat Tour sur la Withlacochee River. Si vous cherchez à faire une excursion depuis Orlando et que vous aimez la nature et l’observation animalière, vous devriez apprécier cette petite virée !
Disclaimer : cet article peut contenir des liens affiliés. En réservant via ceux-ci, vous ne payerez pas plus cher mais je toucherai une petite commission qui me permettra de continuer à développer ce blog.
L’excursion parfaite depuis Orlando
Nous avons longuement hésité sur que faire pour notre quatrième jour à Orlando : un autre parc d’attraction (nous visitions déjà Disney’s Hollywood Kingdom, EPCOT et Magic Kingdom) ? Une excursion ? Comme nous avions décidé de ne pas visiter le quatrième parc Disney World, Animal Kingdom, à cause de son statut de zoo (que j’ai décidé de ne plus visiter depuis plusieurs années), nous nous sommes finalement dit que, puisque nous n’allions pas voir d’animaux dans les parcs Disney, pourquoi ne pas essayer d’en voir dans leur milieu naturel ?
Après avoir longuement analysé nos options, nous avons opté pour cette excursion organisée par Real Florida Adventures, réservée via GetYourGuide (facile à réserver, et annulation gratuite jusqu’à 24 heures avant, ce qui est toujours pratique en cas de changement de plan de dernière minute !), et nous sommes parties nager avec des lamantins au seul endroit où c’est autorisé en Floride, à Crystal River.
Ce n’était clairement pas l’excursion la moins chère, mais son prix se justifiait également par le fait que c’était la plus complète :
- trois (belles) activités inclues sur la journée (nage avec les lamantins, visite du parc d’Homosassa et tour en Airboat), là où les autres excursions, comme celle de Gray Line, n’en font que deux.
- et les petits-déjeuneurs et lunchs également inclus (sous forme de lunch packet que l’on mange dans le mini-bus en regardant un film pendant les trajets, ce qui contribue à faire gagner beaucoup de temps).
Honnêtement, j’ai rarement vu une excursion aussi bien organisée ! Si comme nous vous avez choisi de ne pas louer de voiture pour votre voyage en Floride (si vous comptez passer beaucoup de temps à Orlando, je vous déconseille d’ailleurs la voiture), ou que vous avez envie d’une journée de repos niveau conduite, c’est pour moi une option vraiment parfaite !
D’ailleurs, Real Florida Adventures proposent aussi d’autre excursions au départ d’Orlando, si vous cherchez à découvrir d’autres parties de la Floride sans voiture, notamment au Kennedy Space Center (que j’avais visité lors de mon premier voyage, et une visiste que je vous recommande également fortement – voir mon article) et à la Clearwater Beach.
Quand et où voir des lamantins en Floride ?
Les lamantins, ou « manatees » en anglais (n’est-ce pas le nom le plus mignon de la langue anglais ? Je trouve que si !), sont de gros mammifères marins herbivores, ce qui leur doit également leur surnom de « vaches de mer ». Ils vivent dans les eaux peu profondes des littoraux, des embouchures de fleuve et dans les lagunes et marais côtiers, comme ici sur la côte ouest de la Floride, sur le Golfe du Mexique. Celui-ci est l’une des quatres grandes zones où l’on peut rencontrer des lamantins dans le monde, les autres étant la Mer des Caraïbes, l’Afrique de l’Ouest et le basin de l’Amazon.
Crystal River
Comme je vous le disais plus haut, Crystal River (situé sur le Golfe du Mexique, au nord de Tampa) est le seul endroit où il est autorisé de nager avec les lamantins en Floride. En effet, aux Etats-Unis, les lamantins sont en voie de disparition et sont une espèce protégée. On ne fait donc pas ce qu’on veut.
A Crystal River, on trouve l’une des plus grands communautés de lamantins de Floride, notamment grâce à des sources chaudes qui permettent à l’eau de rester assez chaude toute l’année (les lamantins ont besoin d’une eau à au moins 20 °C pour survivre). C’est donc aussi l’endroit où vous avez le plus de chance d’en voir !
La meilleure saison pour les voir va de novembre à avril, et la population est à son plus grand nombre entre décembre et février à Crystal River. En 2022, lors de notre visite en mars, de nombreux lamantins avaient déjà quitté la zone à cause de températures saisonnières inhabituelles. Nous en avons vu quelques uns dans leur milieu naturelle sans trop de problème, mais quelques semaines avant, notre guide nous montrait des photos de dizaines de lamantins littéralement les uns sur les autres dans la baie ! Bref, privilégiez l’hiver autant que possible si vous voulez vous assurer de voir des lamantins. Il est également recommandé de venir le matin, car c’est le moment où ils sont le plus actifs (c’est pourquoi notre excursion a commencé par cette activité).
Si vous êtes motorisés ou que vous ne voulez pas passer par une excursion tout organisée comme nous l’avons fait, vous pouvez venir sur place et participer directement au tour en bateau pour nager avec les lamantins de River Ventures.
Et si vous choisissez de venir par vous-même jusque la région de Crystal River, sachez que vous pouvez aussi faires des tours en bateau dans le Golfe du Mexique pour aller observer des dauphins.
Blue Spring State Park
Mais Crystal River n’est pas le seul endroit où on peut observer ces si mignons mammifères marins en Floride. Une autre option assez populaire de part sa proximité avec Orlando (1 heure de route vers le nord) est le Blue Spring State Park. Ici, vous pourrez aller à la rencontre des lamantins en kayak ! C’est l’option à privilégier si vous n’avez pas envie de perturber les lamantins en nageant avec eux (ce que je peux comprendre, on y reviendra plus bas), mais il faut une voiture pour aller jusque là. Les excursions ont lieu dans le secteur de Hontoon Island, où il y a également la possibilité de voir des alligators, des loutres, des cochons sauvages, et différentes espèces d’oiseaux.
Nager avec les lamantins en Floride : une activité bien encadrée
Je tiens tout de même à dire que vivre une expérience authentique avec des animaux dans leur milieu naturel en Floride, ce n’est pas une mince affaire. La plupart des tours en bateau nourissent les animaux (alliagtors principalement) pour les attirer et ainsi garantir aux touristes d’en voir. J’en avais fait un lors de mon premier voyage en Floride, en méconnaissance, et je l’avais pas mal regretté. Alors, même si, vous le verrez, nager avec les lamantins à Crystal River a bien sur un petit impact sur l’environnement, celui-ci est beaucoup moindre qu’ailleurs. Les excursions sont encadrées avec des consignes visant à limiter l’impact de ce tourisme sur les lamantins, qui ne sont pas du tout nourris par les humains. D’ailleurs, les tours à Crystal River ne vous garantissent pas d’en voir (même si à la bonne saison, c’est quasi une assurance).
Déjà dans le mini-bus puis à nouveau dans le bateau, le focus a bien été mis sur les règles à respecter pour que cette activité reste respectueuse des lamantins. Par exemple, il ne faut pas tenter de s’approcher trop près des lamantins pour ne pas les perturber, ou ne pas bouger quand ils passent en dessous de vous. Evidemment, même si ces règles ont été expliquées clairement et à plusieurs reprises, il y a toujours certaines personnes pour ne pas les respecter, et j’ai été assez déçue de voir plusieurs personnes tenter de les caresser par exemple.
Ceci dit, comme on l’a vite remarqué, les lamantins sont de nature très curieuse, alors même en tentant de ne pas s’en approcher, certaines règles peuvent vite se révéler assez difficiles à respecter quand ils « foncent » vers vous. Je n’ai donc pas pu éviter qu’un des lamantins me touche : il est venu se frotter à moi en me tapant sa patte dans l’oeil pendant que je faisait difficilement des mini mouvements des mains pour essayer en vin de m’extirper tout en restant à la surface !
Le nombre de personnes à l’eau au même moment avec les lamantins est également limitée : chaque groupe dispose de maximum 30 minutes, et si un groupe est déjà dans l’eau quand vous arrivez, il faudra attendre (ce qui fut notre cas).
Bref, en résumé, si comme moi, vous préférez voir des animaux dans leur milieu naturel et de la même manière aider les communautés locales, plutôt que d’aller dans un zoo, je pense que l’expérience devrait vous plaire, même si tout n’est pas parfait. Entre pas de tourisme ou un tourisme encadré qui permet aussi de lever des fonds pour leur sauvegarde, comme pour les gorilles en Ouganda, je vous laisse prendre votre propre décision. Mais je ne regrette pas la mienne, dans ces deux cas.
D’ailleurs, si vous voulez en savoir plus sur les lamantins, ou si vous voulez aider à leur préservation en faisant un don, je vous invite à aller voir la page de l’association Save the Manatee qui oeuvre dans cette zone.
Le récit de ma journée d’excursion
Après deux journées fatiguantes dans les parcs Disney World, nous étions bien contentes de reposer un peu nos jambes ce matin-là ! Au point de rendez-vous, nous avons la bonne surprise de voir que nous serons un tout petit groupe, puisque c’est un mini-bus pouvant accueillir au maximum une dizaine de personnes qui débarque. Après un premier briefing par notre guide de Real Florida Adventures, on nous sert une box contenant à la fois notre petit-déjeuner et notre repas de midi. C’était copieux et bon, avec la flexibilité de pouvoir le manger quand on veut ! Et comme le mini-bus est équipé d’une télévision, après avoir décidé ensemble du film à regarder, c’est avec Shrek que passera (très vite) le trajet d’Orlando à Crystal River.
Etape 1 : nage avec les lamantins et tour en bateau à Crystal River
Nous débarquons à Crystal River, où le changement d’ambiance est total par rapport à Orlando et Miami : ça me rappelle plus mon roadtrip dans le « Deep South ». Il faut dire que, techniquement, on y est, puisque Crystal River, Mobile et la Nouvelle-Orléans se trouvent tous les trois dans le Golfe du Mexique. On voit que la ville vit en bonne partie de la présence des lamantins car ils sont partout, jusqu’à la forme des boîtes aux lettres !
Avant d’embarquer sur le bateau qui nous emmènera voir les lamantins, on s’équipe : on nous fourni une combinaison de plongée pour ne pas avoir froid, un masque et un tuba pour faire du snorkeling. Si vous n’avez pas de GoPro, on vous propose sur place une pochette imperméable pour votre Smartphone. Je vous recommande celle-ci que j’ai acheté sur Amazon si vous voulez vous équiper avant de partir (et ça vous reviendra un peu moins cher).
En quelques minutes de marche, nous rejoindrons le petit bateau qui nous emmènera là où se trouve les lamantins. Parfois ils sont tout proches, parfois un peu plus loin, et parfois il faut plus les chercher. Ce jour-là, même si comme je le disais plus haut, une bonne partie a déjà quitté Crystal River pour la saison, un petit groupe de plusieurs lamantins a déjà été repéré ce matin-là, et un premier petit groupe y est déjà. Ils se trouvent à quelques minutes seulement de l’embarcadère, dans une zone où il y a encore des maisons : le vrai tour en bateau, ça sera donc pour après !
Après avoir bien écouté les insctructions et attendu que le premier groupe termine, on peut enfin se jeter à l’eau : nous étions impatients, car on ne sait jamais s’ils vont rester ou s’en aller plus loin ! Mais heureusement, ils sont toujours là : nous voyons rapidement deux adultes et un bébé, qui se font de nombreux calins. Malgré leur imposante taille, ils sont vraiment mignons à observer ! On ne sait pas qui observe le plus l’autre, puisqu’ils sont restés au même endroit pendant une heure alors qu’il y a des humains tout autour d’eux !
Bon, par contre, sans Go Pro (il faut vraiment que j’investisse…), ça s’est révélé un peu galère pour faire des photos et vidéos sous l’eau (l’eau n’est pas très transparente dans la zone où nous étions) mais j’ai quand même réussi à en avoir quelques unes plutôt sympas grâce à ma pochette pour smartphone. Et comme c’était un peu plus facile en vidéo, je vous laisse ci-dessous le Reel posté sur Instagram avec mes plus beaux extraits vidéos de cette rencontre avec les lamantins de Crystal River…
Voir cette publication sur Instagram
Comme les lamantins étaient ce jour-là très très proches du point de départ du bateau, une fois que notre séance de nage s’est terminée, nous avons fait un petit tour en bateau avant de rentrer. Le bateau nous emmène jusqu’à l’une des sources chaudes de Crystal River : on se remet à l’eau pour essayer de l’observer en snorkeling, mais ce n’est pas si facile à trouver sous l’eau ! Il n’empêche que le spot est splendide, l’eau d’un bleu intense et il y a même une sorte de petite plage juste à côté. On croise aussi plusieurs kayak sur notre route. On a un vrai sentiment de vacances ici !
Etape 2 : une balade dans le Homosassa Springs Wildlife State Park
Nous reprenons le mini-bus pour un court trajet jusqu’à notre second arrêt de la journée : le Homosassa Springs Wildlife State Park (dont l’entrée était également incluse dans le prix de l’excursion). A peine le temps de manger nos sandwichs que nous arrivons dans ce refuge pour animaux où l’on peut voir facilement des lamantins mais aussi d’autres animaux de Floride (notamment des alligators, flamants roses, etc.).
Cet ancien zoo, qui doit son nom au fait que l’on trouve aussi plusieurs sources chaudes dans cette zone, a été reconverti en State Park. Il accueille aujourd’hui uniquement des animaux qui ont trop été habitués aux hommes ou qui ont été blessés et qui vont soit être relâchés après traitement, soit être gardés ici lorsqu’ils ne sont plus capables de survivre par eux-mêmes dans la nature (un peu comme le tout aussi génial Refuge Pageau au Québec, mais dans un environnement « un peu » plus tropical ici !). De son passé de zoo qui abritait des « animaux acteurs », subsiste Lu The Hippo, une des mascottes du parc du haut de ses 60 ans passés, qui a joué dans de nombreux films et séries, notamment dans les années 60 dans « Daktari » et « Cowboy in Africa avec Chuck Connors.
Ici, nous sommes libres de visiter le parc comme bon nous semble. Nous décidons de faire le « grand tour », en empruntant le petit sentier (très accessible) qui fait le tour du parc, autour d’un grand point d’eau. Il y a même un poste d’observation soumarin pour pouvoir observer les lamantins et poissons sous l’eau (s’ils se trouvent au bon endroit !).
Des panneaux expliquent également ce qui est arrivé aux pensionnaires du moment. Pour les oiseaux, c’est souvent des accidents de la route qui brisent leurs ailes et les empêche de voler à nouveau. On a eu le coeur brisé en voyant deux aigles qui ne pouvaient plus voler, mais qui semblaient ne s’être toujours pas fait à l’idée… Un peu plus loin, on croise également une des deux panthères de Floride du parc, ainsi qu’un ours noir sauvé par le parc, mais devenu trop habitué aux humains durant les premiers mois de sa vie que pour pouvoir être relâché.
Etape 3 : en airboat sur la Withlacochee River avec Wild Bill’s Airboat Tours
Après quelques heures dans le parc, nous reprenons la route pour la dernière étape de notre journée bien chargée : direction la Withlacochee River où nous avons rendez-vous pour un tour en Airboat chez Wild Bill’s Airboat Tours.
J’avais déjà fait un tour en Airboat dans les Everglades, et même si j’avais aimé l’expérience en elle-même (quelle sensation folle de glisser à toute vitesse sur l’eau !), j’avais un peu moins aimé le cadre dans lequel ils étaient pratiqués là-bas (les fermes à alligators ou tout simplement les alligators qui sont nourris pour en voir plus…). Alors certes, on a vu beaucoup moins d’alligators ici que dans les Everglades, mais c’est aussi beaucoup moins fréquenté (et donc plus agréable, notre petit groupe était vraiment seul au monde sur l’eau…) et surtout : ils ne donnent pas à manger aux alligators pour les attirer ! Alors clairement, j’ai préféré cette balade. Marécages, mangroves, cyprès et végétation luxuriante… j’avais vraiment l’impression d’être de retour en Louisiane ! C’était l’activité parfaite pour terminer cette journée en beauté, et de manière plutôt fun.
Etape 4 : fin de journée caribéenne à Orlando
Et nous voici enfin de retour à Orlando, alors que la nuit est en train de tomber. La faim se faisant sentir et les prix des Uber ayant explosés en pleine heure de pointe, nous nous laissons tenter par un des restos du grand parking où on nous a déposé : le Bahama Breeze Island Grille (celui-ci précisément), un restaurant de cuisine des Caraïbes (qui fait partie d’une chaîne). Et bien, cette décision de dernière minute nous a permis de clôturer de manière très gourmande cette belle journée, car nous nous sommes régalées ! Dans un cadre très agréable qui fait lui aussi voyager, le restaurant propose le meilleur de différents pays des Caraïbes. Mélissa et moi, on ne se fait pas prier pour goûter à tout ça (même s’il ne faut pas trop regarder aux calories indiquées sur la carte !). Mention spéciale pour le jerk chicken, comme en Jamaïque, qui était excellent.
Réservez cette excursion en ligne ici !
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