Après une première acclimatation à l’altitude à Arequipa, nous avons poursuivi notre voyage au Pérou avec l’une des excursions les plus populaires au départ d’Arequipa : la découverte du Canyon de Colca, au coeur des Andes. Si de nombreux touristes décident d’y faire un trek (de deux jours ou plus) pour descendre dans le fond du canyon, n’étant pas super à l’aise avec l’altitude (spoiler alert, j’ai bien fait), on avait opté pour un programme de trois jours – deux nuits beaucoup plus relax. Ce séjour dans l’un des plus beaux hôtels du canyon, avec sources chaudes privées, nous a permis d’explorer à notre rythme les principaux lieux d’intérêt du canyon, avec notamment une petite randonnée vers un site archéologique pré-inca. Dans cet article, je vous propose un petit aperçu de ce programme dans le Colca Canyon qui est plus adapté si vous n’êtes pas de grands sportifs ou si vous ne supportez pas bien l’altitude. Je vous donnerai quand même quelques autres options de programmes possibles, dont une très intéressante si vous ne voyagez pas avec Peru Hop.
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Mise en garde sur le Canyon de Colca
Si les paysages du Canyon de Colca font partie des plus impressionnants du Pérou, découvrir cette région n’est pas sans risque, de par son altitude et son côté très sauvage. Chivay, la ville principale située sur les sommets du canyon, se situe à 3640 mètres d’altitude. La route pour y arriver depuis Arequipa monte, quant à elle, jusqu’à 4900 mètres. Arequipa se trouve à « seulement » un peu plus de 2300 mètres d’altitude : même en ayant pris le temps de s’y acclimater (ce que je recommande), l’altitude double donc en quelques heures de route à peine.
Et c’est cela qui cause le plus de problèmes : le corps mettant parfois quelques heures (ou plus) à réagir face à une très haute altitude. On prend parfois trop vite confiance, entreprenant de gros repas ou une longue marche juste en arrivant dans le canyon, et le corps lâche juste après. C’était la première fois que je passais une telle altitude et mon corps n’a, comme je m’en doutais, pas très bien réagit : symptômes fiévreux (sans fièvre) pendant près de 48 heures, qui se sont (trop) lentement améliorés après ça.
Bref, pour mettre toutes les chances de votre côté, si vous ne savez pas encore comment votre corps réagit à une telle altitude, je vous recommande de ne quasiment rien faire les 24 premières heures après avoir franchi le point culminant. Il n’est pas rare d’entendre des touristes qui ont dû être rapatriés à Arequipa avec de l’oxygène suite à un fort mal d’altitude. L’âge ou la condition physique ne jouent pas tant que ça là-dedans : chaque corps réagit différemment, et les feuilles de coca ou la médication (que je ne recommande pas en prévention suite à notre expérience) ne suffisent souvent pas.
Si je mets tant en avant ces mesures de précaution, c’est qu’en plus de tout, de nombreux touristes ne se rendent pas compte du côté sauvage et reculé du canyon. Doublé aux effets de l’altitude, cela peut se révéler fatal. Quelques mois après notre visite du canyon, une belge y a d’ailleurs été portée disparue et n’a jamais été retrouvée depuis. Elle était partie seule en trek, sans accompagnateur. Une mauvaise idée dans un tel milieu, contrairement à ce qu’on peut lire sur d’autres sites. Et ce n’est pas la première à avoir disparu de la sorte dans le Canyon de Colca. Bref, ce n’est pas parce que c’est « facile » à organiser par vous-même que c’est le mieux pour vous. Je vous indiquerai ci-dessous quelques options possibles pour partir randonner en toute sécurité.
Visiter le Canyon de Colca en pratique
Avec une profondeur dépassant les 3000 mètres (le double du Grand Canyon aux USA), le Canyon de Colca est le deuxième plus profond canyon au monde, juste derrière le Canyon de Cotahuasi (également au Pérou). Si, comme je vous le disais plus haut, la majorité des touristes y vont pour faire un trek de plusieurs jours, il ne faut pas forcément marcher des kilomètres pour profiter des splendides paysages montagneux et volcaniques qu’offre cet exceptionnel canyon. C’est moins connu, mais le canyon offre aussi plusieurs sources chaudes (certaines publiques, d’autres privées) ainsi que quelques sites archéologiques hauts perchés, souvent très peu fréquentés. Ajoutez à cela de nombreux lamas et alpagas, et vous comprendrez qu’on peut en profiter quel que soit son niveau physique.
Excursion à la journée au Canyon de Colca
S’il est possible de visiter le Canyon de Colca à la journée au départ d’Arequipa, c’est loin d’être la solution la plus confortable (même si ces excursions sont vraiment abordables). La route est longue, avec un réveil très matinal, et des arrêts chronométrés. Je ne conseille cette option que si vous manquez vraiment de temps. Dans ce cas, la meilleure option peut être d’opter pour une excursion qui démarre à Arequipa et se termine à Puno (sur le lac Titicaca), ou inversement, et qui vous servira donc par la même occasion de transfert. En voici un exemple.
Visiter le Colca Canyon en deux jours ou plus
La plupart des excursions d’un jour s’arrêteront à quelques points de vue (dont l’incontournable Cruz del Condor – voir plus bas), à un ou deux villages, sans longue marche. Si vous voulez randonner, faire un trek ou tout simplement explorer le canyon à un rythme moins soutenu, il vous faudra obligatoirement passer une nuit sur place – deux nuits étant à mon avis un minimum, pour vous acclimater à l’altitude.
Au niveau des excursions guidées, vous en trouverez également avec des programmes sur deux jours, dont certaines avec un transfert compris et très pratique vers Puno à la fin du deuxième jour (comme celle-ci). C’est sans doute ce qu’on aurait fait si nous n’avions pas opté pour un pass Peru Hop (dont je vous parle en détail dans cet article).
Comme je vous le disais plus haut, prendre une excursion organisée est selon moi quasiment obligatoire si vous souhaitez faire un trek (pour votre sécurité). Voici un exemple assez classique de trek sur 2 jours, avec nuit comprise dans le bas du canyon. Pas mal de voyageurs rencontrés dans les bus Peru Hop avaient opté pour une option de ce genre et en avaient l’air assez satisfaits (même s’ils nous ont bien dit que c’était assez physique, surtout avec l’altitude). Il existe aussi des formules de 3 jours.
L’autre option, et celle que nous avons choisie étant donné que nous avons voyagé au Pérou durant la pandémie (avec des mesures très strictes au Pérou et beaucoup de compagnies d’excursions à l’arrêt), c’est de voyager par vous-mêmes de Arequipa au Canyon de Colca.
Pour les petits budgets, il existe un bus local qui part d’Arequipa vers Chivay, ainsi que des colectivos. Ça reste quand même plus compliqué de faire les différentes visites sur place en transport en commun. C’est pourquoi nous avons choisi de louer un taxi à la journée, pour l’aller et pour le retour. On avait entendu parler de Taxi Mundo qui est une compagnie très flexible, pro et avec des prix abordables.
À l’aller, nous avons pris un transfert depuis Arequipa, avec simplement quelques arrêts photo demandés sur la route, une pause à mi-chemin, et une pause lunch à Chivay avant de nous déposer à notre hôtel pour l’heure du check-in. Le jour du retour, nous avions demandé de faire d’abord une visite du canyon, en allant jusqu’au fameux Mirador Cruz del Condor, avant de rentrer vers Arequipa. Ils nous ont proposé quelques arrêts supplémentaires (petit village, points de vue). Bref, c’était parfait et pour un prix qui reste assez intéressant.
Où dormir dans le Canyon de Colca ?
Nous avons décidé de passer la nuit dans un cadre naturel, en dehors des villages du canyon. C’est pour moi la meilleure manière de séjourner dans le Colca Canyon, mais ça demande un peu plus d’organisation au niveau des transports.
Nous avons choisi le Colca Lodge Spa & Hot Springs, un hôtel paradisiaque avec sources chaudes dont je vous reparlerai en détail un peu plus bas. Si c’est dans votre budget, je vous le recommande les yeux fermés ! De plus, la proximité du village de Yanque est assez pratique. C’est central pour faire différentes visites, et Yanque est sans aucun doute l’un des plus beaux villages du canyon.
Vous trouverez aussi d’autres options plus abordables à Yanque, comme le Killawasi Lodge (avec malgré tout une petite piscine également), mais aussi des encore plus luxueux, comme Las Casitas qui appartient au groupe Belmond.
Si vous choisissez un tour qui vous laisse le choix d’un hôtel à Chivay, vous y trouverez moins de choix « de charme », mais des options avec de bons rapports qualité-prix comme La Posada del Colca.
La route vers le Colca Canyon depuis Arequipa, la réserve Salinas et Aguada Blanca et le Mirador de los Andes
La route reliant Arequipa au Colca Canyon est à elle seule une attraction, avec ses paysages désertiques à perte de vue, et ses nombreux lamas et alpagas partout le long de la route (l’avantage d’avoir loué une voiture avec chauffeur privé c’est que j’ai pu lui demander de s’arrêter plusieurs fois pour les prendre en photo !).
Cette route traverse également une (petite) partie de la réserve naturelle de Salinas et Aguada Blanca, où vous pouvez voir avec un peu de chance des flamants roses des Andes.
Notre chauffeur nous a proposé un petit arrêt pour boire une infusion de coca pour aider avec le mal d’altitude, avant d’affronter le point culminant de la route. Nous ne sommes restés que très peu de temps au Mirador de los Andes, le point le plus haut de la route à 4910 mètres d’altitude, car nous avions littéralement le souffle coupé !
Mais la vue panoramique sur les volcans vaut quand même le coup, si vous arrivez à sortir de la voiture. On est déjà tellement haut qu’on ne se rend même pas compte que certains sommets se trouvent à plus de 6000 mètres d’altitude, c’est une sensation assez étrange. C’est la première fois que j’allais à une telle altitude et c’était vraiment impressionnant. C’est probablement là aussi que mon corps a décrété qu’il avait atteint sa limite car 24 h plus tard, on était bien malade !
Chivay
Après le mirador, la route redescend un peu pour arriver à Chivay, le village principal parmi les quelques villages perchés sur les sommets du canyon. On y trouve un marché animé, une petite place centrale où les lamas sont habillés pour faire des photos avec les touristes, et quelques bons petits restaurants locaux.
On a mangé au restaurant Maray, face au marché. C’est l’endroit parfait pour goûter à deux spécialités locales : la truite de rivière et… l’alpaga. Ma curiosité m’a fait goûter mais je ne pense pas que j’en remangerai : je les préfère le long des routes ! Par contre, ne faites pas la même erreur que nous et évitez de manger un repas aussi copieux juste après votre arrivée. Je crois que ça n’a pas du aider avec notre mal d’altitude qui a suivi !
Colca Lodge Spa & Hot Springs : un hôtel paradisiaque avec sources chaudes
Malgré le mal d’altitude qui nous a un peu gâché la seconde partie de notre séjour dans le Colca Canyon, je garde un très bon souvenir du splendide hôtel où nous avons séjourné, le Colca Lodge Spa & Hot Springs. Comme son nom l’indique, il s’agit d’un lodge (qui m’a un peu rappelé le style des lodges africains) ultra-confortable, qui possède un grand domaine incluant un spa, une ferme pédagogique d’alpagas, et surtout (la raison principale pour laquelle je l’avais choisi) des sources thermales naturelles, accessibles uniquement aux clients de l’hôtel.
Ces sources chaudes, naturellement à 37-38 degrés, sont situées le long de la rivière et le cadre est splendide, les photos ne lui font pas justice. C’était encore plus beau que ce à quoi je m’attendais ! La baignade matinale, seule au monde, était particulièrement agréable. De plus, l’hôtel utilise cette énergie géothermique ainsi que des panneaux solaires pour produire 90% de leurs besoins énergétiques, ce qui en fait également un hôtel à la démarche durable.
Au niveau des équipements du lodge, il y a tout ce qu’il faut pour pouvoir y rester plusieurs jours sans bouger, avec un agréable bar près des hot springs, et un restaurant principal à la cuisine assez élaborée, où l’on peut déguster aussi bien des mets locaux que des spécialités plus internationales. On a notamment goûté un incongru, mais excellent, osso bucco aux champignons sauvages de la région, ou encore une truite du Colca, revisitée à l’orientale. Nous n’y avons fait que deux repas puisque nos corps ont déclaré forfait après ça (un conseil : ne prenez qu’un plat par repas et évitez l’alcool, le corps a plus difficile à assimiler ce qu’on lui donne en altitude).
Voir plus de photos et les tarifs actuels ici.
Randonnée : le site archéologique de Uyo Uyo et le village de Yanque
Après notre première nuit sur place, et avant que les premiers symptômes du mal d’altitude ne commencent à apparaître, nous avons décidé de faire une petite randonnée en boucle autour de l’hôtel. L’hôtel a de la documentation avec plein d’idées d’activités dans les environs, mais j’avais envie de quelque chose d’assez facile. Une randonnée de « seulement » 6 km, rien de bien compliqué. Enfin, ça, c’est ce que je pensais avant que cela ne devienne les 6 km les plus longs de ma vie ! Pas que le terrain était difficile, mais la combinaison de la chaleur et de l’altitude rendait chaque pas une vraie épreuve pour moi au bout de quelques kilomètres à peine.
Le but principal de cette randonnée était de se rendre à pied jusqu’au site archéologique de Uyo Uyo (entrée payante), un site archéologique pré-Inca, avant de traverser la rivière Colca et de rentrer via le village de Yanque. L’intérêt de ces ruines est qu’elles ne se trouvent pas sur les programmes des visites en groupe : on y a donc été quasiment seuls, ce qui est assez incroyable sur un site comme celui-ci. Cet ancien village fut autrefois habité par le peuple Collagua, qui a fini par être intégré à l’empire Inca, puis détruit par les conquistadors… Le site étant installé sur un emplacement un peu surélevé, il offre de très belles vues sur la vallée du Colca.
Ensuite, nous avons traversé pas mal de champs en terrasse, nombreux dans le canyon de Colca, avant d’emprunter un pont haut perché pour traverser la rivière et se balader brièvement dans le village de Yanque, qui possède une agréable Plaza de Armas.
Nous sommes rentrés à l’hôtel en passant par les Baños Termales de Chacapi, des sources thermales publiques (et bien plus fréquentées !). Comme nous avions nos sources chaudes privées qui nous attendaient juste à côté, nous n’y sommes pas allés, mais si vous voulez faire l’expérience des sources chaudes du Colca Canyon à petit budget, ce sont probablement les plus photogéniques que vous trouverez. Et je peux vous dire qu’une petite baignade fait beaucoup de bien après 6km qui en paraissent 20 à quasi 4000 mètres d’altitude !
Mirador Cruz del Cóndor et autres panoramas sur le Colca Canyon
Le lendemain, nous avons retrouvé notre chauffeur pour faire le « circuit classique » du Colca Canyon, avant de retourner vers Arequipa. Comme nous étions malades du mal d’altitude, nous lui avions demandé de postposer l’heure de début, mais le mieux est de commencer ce circuit le plus tôt possible. En effet, c’est au petit matin que vous aurez le plus de chance d’apercevoir de près les condors des Andes, les plus grands oiseaux au monde (jusqu’à 3,5 mètres d’envergure !) et symboles du Canyon de Colca, connus pour fréquenter le Mirador Cruz del Condor (qui est soit dit en passant le lieu le plus touristique du canyon).
Etant donné notre arrivée plutôt tardive, nous n’en aurons finalement vu que deux, et d’assez loin (mais on aura vu le Machu Picchu sous le soleil contrairement à beaucoup, alors on se dit qu’on ne peut pas tout avoir !). Malgré tout, cet arrêt vaut le coup ne serait-ce que pour le point de vue : les Andes sont tellement vertigineuses ici… Comme au Grand Canyon (qui est pourtant deux fois moins profond, c’est fou !), on se rend difficilement compte des distances et des altitudes face à ce type de paysage.
Au retour, notre chauffeur s’est arrêté à plusieurs points de vue sur le canyon, pour admirer ses cultures en terrasse, qui remontent à l’époque inca.
On s’est aussi arrêtés dans un autre petit village, Maca, où l’on n’a pas pu s’empêcher de goûter à une autre spécialité du canyon : le « Colca Sour », réalisé à partir de pisco et de Sancayo, le cactus local.
Le Canyon de Colca nous a finalement dit au revoir avec une petite éruption volcanique…
Etape suivante : notre visite du Lac Titicaca, un autre incontournable au Pérou !
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Texte et photos : Emmanuelle Hubert et Kevin Berger
