Le meilleur swamp tour de Louisiane ? Direction le Lake Martin !

Quand on imagine la Louisiane, une des premières choses qui vient en tête est son environnement sauvage fait de bayous et de marais, habitat de nombreux alligators, oiseaux et animaux sauvages en tout genre. Pour aller à la rencontre de ces écosystèmes uniques, une visite en bateau est l’une des activités que je vous recommande vraiment de faire en Louisiane. Nous avons fait deux « swamp tours » (c’est le nom que l’on donne communément ici à ces visites en bateau), un sur les bayous près de la Nouvelle-Orléans, et l’autre sur le Lake Martin près de Lafayette. Ces deux tours étaient totalement différents, mais si vous n’avez le temps de n’en faire qu’un, c’est celui que nous avons fait avec le Cajun francophone Norbert Leblanc de Leblanc Swamp Tours sur le Lake Martin que je vous recommande de faire sans hésitation ! C’est l’une des expériences les plus uniques que nous avons vécues en Louisiane, et sans aucun doute le meilleur swamp tour francophone en Louisiane, c’est pourquoi je lui consacre aujourd’hui un article. 

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Swamp ou bayou ?

La Louisiane est donc recouverte en grande partie de swamps et de bayous. Mais quelle est en fait la différence entre ces deux termes que vous entendrez très souvent lors de votre voyage en Pays Cajun ? Avant de vous parler de mon expérience, voici quelques petites explications nécessaires !

Un Bayou est un petit cours d’eau au débit lent, qui constituent des bras marécageux de fleuves ou parfois de lacs. En Louisiane, les bayous forment un réseau navigable, aux nombreux méandres, long de plusieurs milliers de kilomètres.

Quant au swamp, il s’agit d’un marais ou marécage, une zone d’eau stagnante (douce ou salée) peu profonde, avec une végétation importante (des plantes et arbres baignant dans l’eau). En Louisiane, les principaux arbres que l’on retrouvera dans les swamps sont les cyprès, les cèdres et la mangrove.

Un bayou étant lui-même marécageux, vous avez compris que les deux environnements sont très liés. C’est pourquoi on appelle de manière générale les visites de ces milieux des « swamp tours ».

Quel « swamp tour » choisir en Louisiane ?

Lors de ma recherche de swamp tours en Louisiane, j’ai pris en compte deux aspects qui étaient pour moi essentiels : je voulais des bateaux de petite taille (et donc pas trop touristiques) et surtout des endroits où on ne nourrissait pas la vie sauvage. Je préfère ne pas voir d’alligator que d’en voir dans des fermes, ou en « liberté » mais nourris quotidiennement par les guides… Eh bien, figurez-vous qu’il n’y en a pas tant que ça, des swamp tours où les animaux « sauvages » ne sont pas nourris ! Vers Houma, il semblerait même que ça fasse partie intégrante du succès de ces swamp tours…

Finalement, je suis tombée sur le Lake Martin, un lac marécageux au cœur du Pays Cajun, où les animaux sauvages ne sont pas nourris, et où ils abondent pourtant ! Si vous voulez la garantie quasi absolue de voir des alligators de près, des centaines d’oiseaux, des tortues, des serpents… C’est un vrai paradis pour l’observation animalière en Louisiane !

Le Lake Martin, un condensé de Louisiane

Situé près de Breaux Bridge et à un bon 15 minutes de route de Lafayette, le Lake Martin se trouve dans le bassin d’Atchafalaya, une grande zone humide composée de bayous et de swamps située à l’ouest du fleuve Mississippi. Cette zone est alimentée par la rivière Atchafalaya, qui se jette dans le golfe du Mexique.

Ce lac marécageux est classé en tant que « wildlife sanctuary » (sanctuaire pour la vie sauvage) et est particulièrement photogénique (il a déjà fait la couverture du National Geographic, ce n’est pas pour rien), avec ses grands cyprès recouverts de mousse espagnole.

On peut notamment y observer des hérons bleus, des hérons de nuit, des ibis blancs, des aigrettes, des cormorans, des chouettes rayées, et plein d’autres oiseaux dont je ne connais malheureusement pas le nom ! La meilleure période pour l’observation animalière est apparemment de février à juillet, puisque c’est à ce moment que les oiseaux migrateurs s’y trouvent.

Vous y trouverez également toute l’année des alligators, en assez grand nombre. Il est assez courant d’en voir depuis la route qui fait le tour du lac, d’ailleurs juste après nous être garé, une randonneuse nous a dit qu’elle venait d’en voir passer un juste où nous étions… ! Les alligators ne sont pas agressifs quand on ne les dérange pas, il n’y a vraiment pas de risque à se balader en bateau sur le lac, même s’ils y pullulent. Comme il s’agit d’un sanctuaire, ici pas de discussion, nourrir les animaux y compris les alligators est tout simplement interdit, ce qu’on applaudit !

Le Lake Martin en français avec Norbert Leblanc

Les visites en bateau des quelques compagnies qui s’y trouvent partent de la fin de Rookery Road, vous ne pourrez pas les manquer. Si vous parlez français, rien ne vaut la visite en français avec Norbert Leblanc (Leblanc Swamp Tours), Cajun francophone qui vous fera une visite en petit groupe d’environs 2h, remplie d’anecdotes, d’humour, et même de moonshine, pour ça pour la modique somme de 20$ par personne ! Ce sacré personnage (au sacré accent !), ancien chasseur d’alligator reconverti, aurait déjà pu prendre sa retraite depuis des années, mais faire découvrir son petit paradis à des francophones venus du monde entier semble trop lui plaire…

Update : malheureusement Norbert a finalement pris sa pension suite à la pandémie… Actuellement, d’après mes recherches, il n’y a plus de tours organisés en français. Les deux principales compagnies qui restent présentes au Lake Martin sont Cajun Country Swamp Tours et Champagne’s Swamp Tours.

Le lac Martin est splendide, c’est ici qu’on a pu observer le plus d’animaux et de loin ! On a vu plein d’alligators, de toutes tailles (jamais vu d’aussi énormes qu’ici !) et certains vraiment près, des oiseaux de toutes sortes, plein de tortues… 

La visite passe vraiment vite avec toutes les histoires de Norbert ! Au milieu de la visite, on a même eu droit à un petit coup de moonshine, l’ancien alcool de contrebande : « si tu bois trop tu vas voir le clair de lune ! ». 

Mais même s’il s’est reconverti, Norbert Leblanc reste un chasseur dans l’âme : « Dans la nature, toutes les choses est bon manger » (sic)… Il nous a montré comment il faisait pour attraper un alligator, photos à l’appui (âmes sensibles /végétariens s’abstenir) dans ses albums souvenirs où on le trouve posant aussi… avec Anne Hidalgo ! 

Bref, un des moments forts de notre voyage en Louisiane, sans hésitation !

Norbert Leblanc ne sort pas quand il pleut, car les animaux ne sortent en général pas trop non plus par ce temps – typique des Cajun de s’assurer que les visiteurs auront réellement la meilleure expérience ! C’est pourquoi il ne prend les réservations (obligatoires !) que quelques jours à l’avance par téléphone (+1 337-654-1215). Et on dirait qu’il se trompe rarement sur la météo…

Pour les plus aventureux, il existe également des visites du Lake Martin en kayak ou canoë (ou même en paddle)… si vous n’avez pas peur des alligators, ça doit être une sacrée expérience également ! Des kayaks peuvent apparemment se louer sans réservation près de l’embarcadère des bateaux.

Balade à pied dans la Cypress Island Nature Preserve

Si vous n’avez pas de chance avec la météo lors de votre visite et ne pouvez donc pas faire le tour en bateau, ou si comme nous vous arrivez un peu trop tôt à destination, vous pouvez également vous balader à pied autour du lac. Au sud du Lake Martin se trouve la Cypress Island Nature Preserve, et près du Visitor Center vous trouverez notamment une courte balade sur des passerelles en bois au dessus des marécages. Cette courte balade était superbe et il n’y avait personne ! Faites tout de même attention où vous mettez les pieds car il y a souvent des alligators dans le coin…

 

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