Visiter Natchez, ma ville coup de cœur le long du Mississippi

Après avoir passé une semaine en Louisiane, notre voyage dans le « Deep South » des Etats-Unis a continué en direction de l’état du Mississippi. Nous avons ainsi plus ou moins longé durant ce roadtrip une bonne partie du fleuve depuis la Nouvelle-Orléans jusqu’à Memphis. Le Mississippi a été une de mes étapes préférées de ce voyage, et en particulier la ville de Natchez, situé au bord du fleuve Mississippi, presque à la frontière avec la Louisiane.

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Voyage le long du Mississippi

Si le delta du Mississippi n’était pas des plus romantiques avec ses usines et ses digues qui empêchent de voir le fleuve depuis la route (voir la Route des Plantations), plus on remonte le fleuve, plus on peut facilement observer le fleuve. A la frontière entre la Louisiane et le Mississippi, la route devient petit à petit moins industrielle et plus agricole. On commence à se rendre compte à quel point le fleuve est large… d’autant plus que certains endroits étaient encore inondés suite aux grandes crues qu’a connu le Mississippi cette année.

Visiter Natchez, une ville historique sur les bords du Mississippi

Depuis Lafayette, nous rejoignons Natchez en 2h30 de route. Natchez est une ville historique incroyablement bien préservée : il s’agit même de la plus vieille colonie sur le bord du Mississippi ! La ville a connu un âge d’or grâce notamment au commerce du coton.

Si Natchez compte aujourd’hui de si nombreuses anciennes plantations et maisons antebellum en très bon état, c’est tout simplement car la ville a été épargnée lors de la guerre de Sécession (la ville s’étant rendue très rapidement).

Natchez doit son nom aux indiens natchez, ses premiers habitants. On peut encore trouver aujourd’hui dans la région de Natchez des tumuli construits par ceux-ci dès le 8ème siècle (comme le site du Grand Village des Natchez). Ceux-ci furent tout bonnement massacrés par les colons français lorsqu’ils tentèrent de protéger leurs terres… Natchez fut ensuite occupée par les colons espagnols puis devint la première capital du nouvel état américain du Mississippi.

Pour les cinéphiles, sachez également que de nombreux films et séries ont été tournés à Natchez, depuis La Case de l’Oncle Tom en 1927 jusqu’au Ladykillers avec Tom Hanks en 2004 en passant par la série True Blood.

Que faire à Natchez ?

Nous n’avons passé qu’une nuit à Natchez : cela nous a déjà permis d’avoir un petit aperçu de cette ville à l’architecture grandiose. Mais si vous voulez visiter plus de maisons ante-bellum (l’activité phare de la région), deux journées ne seront pas de trop.

Découvrir le Historic Downtown Natchez

On trouve dans le centre ville historique de Natchez (Historic Downtown Natchez) pas moins de 1000 bâtiments classés au National Register ! Le mieux est de s’y balader en suivant les inscriptions « Natchez Trail » sur le sol et les pancartes explicatives, qui vous feront faire le tour des principaux bâtiments historiques de la ville. Comme la ville est perchée sur les hauteurs du Mississippi, on a vraiment de très belles vues sur le fleuve et un magnifique coucher du soleil le soir !

 

 

Visiter les maisons historiques de Natchez

Natchez attire les amateurs d’histoire et de belles maisons deux fois par an lors des semaines du Natchez Pilgrimage (Pélerinage de Natchez, au printemps et à l’automne) durant lesquelles une série d’anciennes demeures sudistes, normalement privées, sont ouvertes aux visiteurs.

Cependant, les maisons historiques les plus connues sont tout de même ouvertes au public toute l’année. Si vous comptez en visiter plusieurs, il est vite intéressant de se procurer un billet combiné pour la visite de 3 maisons historiques de votre choix (à acheter sur le site du Natchez Pilgrimage ou à l’office de tourisme de Natchez).

Longwood

Faute de temps (la plupart se visitent uniquement en visites guidées, qui peuvent être un peu longues…), nous en avons visité une seule, la plus grande et la plus originale : Longwood (Nutt’s Folly).

Ce manoir est original de par sa forme octogonale atypique mais aussi car la maison n’a jamais été finie : la construction a débuté juste avant la guerre de sécession, et dès le début du conflit, tous les travailleurs qualifiés venus du Nord sont repartis, puis tous les esclaves également. La famille, ruinée par la guerre, n’a pas pu reprendre la construction par après. La veuve et les enfants ont ensuite vécu au rez-de-chaussée et n’ont jamais eu l’argent pour finir le reste de la maison.

On ne peut malheureusement faire de photos que dans la partie non finie. La visite est impressionnante car on peut voir toute la structure en bois du bâtiment. Bref, je pense que si vous ne devez en voir qu’une, celle-ci est vraiment unique. Par contre, si votre truc c’est plutôt la décoration intérieure, il y en a de bien plus riches que celle-ci à Natchez.

Les autres maisons antebellum à visiter

Parmi celles que nous avons également aperçues et qu’il est aussi possible de visiter, il y a notamment :

• Melrose Estate
• Auburn
• Towers of Natchez
• Stanton Hall
• Magnolia Hall
• Rosalie (belle vue sur le Mississippi)

(comme je le disais, si vous voulez toutes les visiter, il va falloir prévoir plusieurs jours dans le coin !)

Séjourner dans une maison antebellum

Séjourner dans une de ces maisons historiques transformées en bed & breakfast est également une expérience à ne pas manquer si vous passez par Natchez. Nous avons logé à The Elms, une splendide maison qui a malheureusement depuis lors fermé. Mais vous en trouverez d’autres pour tous les goûts et (presque) tous les budgets : Monmouth Historic Inn (qui a aussi un restaurant assez haut de gamme), le Linden B&B, le Choctaw Hall, la Monmouth Historic Inn ou encore la Dunleith Historic Inn.

J’ai adoré le B&B que j’avais choisi, qui se situait dans l’une des maisons historiques les plus anciennes de la ville (1804), superbement conservée (juste à côté d’un nouveau B&B qui a ouvert depuis lors, le  Stone House Musical B&B). Nous avions une belle grande chambre à l’ancienne avec salle de bain. Il y avait également un grand porche, de splendides parties communes et en plus il y avait du vin, de la bière et des softs gratuits en self-service toute la journée ! On a apprécié l’accueil charmant, typique du sud des USA, et le petit-déjeuner succulent, avec grits et délicieux « biscuits » (les petits scones typiques d’ici) faits maison. Malheureusement, comme je le disais, celui-ci a fermé suite à la pandémie.

Je vous laisse tout de même les photos pour vous donner une idée du type d’expérience que vous pourrez vivre dans les autres établissements similaires de la ville (si vous passez la nuit ici, je vous recommande vraiment chaudement d’opter pour l’une de ces anciennes maisons, elles ont tellement de charme !).

Où manger, boire un verre et écouter de la musique à Natchez ?

Lors de notre visite de Natchez, nous avons trouvé de super endroits que ça soit pour manger, boire un verre, ou pour écouter de la musique.

En plus des adresses ci-dessous, nous avions également repéré les suivantes : Roux 61 (cuisine cajun), Old South Winery (bar à vin), et Fat Mama’s Tamales (des tamales, très populaire le long du Mississippi).

The Carriage House

The Carriage House est le restaurant d’une des plus belles maisons de la ville, Stanton Hall (qui peut d’ailleurs se visiter). Le restaurant se trouve dans une dépendance et propose une cuisine du sud copieuse. Ils servent de délicieux « biscuits », sorte de scones miniatures, spécialité du Sud (à accompagner d’un « sweet tea », bien sûr !). Le lunch n’est vraiment pas cher (environ 15 US$ au moment de notre visite) pour un tel endroit. On a choisi une formule avec gumbo (excellent !) et salade au crabe et macaroni.

Pig Out Inn

Et puisqu’on ne peut jamais mangé trop de barbecue dans le sud des Etats-Unis, on a testé le Pig Out Inn, un BBQ à l’ancienne, avec de très bonnes spare ribs et pulled pork.

Natchez-under-the-Hill

Natchez-under-the-Hill, sur les rives du Mississippi (alors que le reste de la ville est en hauteur), est l’ancien quartier des saloons et des maisons closes. Aujourd’hui, se balader sur Silver Street est vraiment agréable et on y trouve plusieurs bars et restos sympas, qui vous feront remonter le temps.

On a trouvé un vrai saloon à l’ancienne (Under the Hill Saloon) avec des bières locales à 2$ (peut-être était-ce l’happy hour, mais même !). Ce quartier historique est vraiment splendide, surtout en avril avec tous les coquelicots sur le bord du Mississippi…

Par contre, vu sa situation, il est facilement inondé, et la rue venait d’ailleurs d’être réouverte quelques jours seulement avant notre visite (vous pouvez voir sur une des photos ci-dessous le bas de la rue encore inondé…).

Natchez Brewing Co.

Après les avoir découvertes au saloon, on a continué la dégustations des bières locales de la Natchez Brewing Co. dans leur propre bar. L’ambiance est sympa, même si les bières nous ont coûté plus cher qu’au saloon (bon, elles étaient au fût ici, ok !). Ils ont vraiment une belle gamme de bières. C’est une des micro-brasseries que j’ai préféré durant ce voyage.

Smoot’s Grocery Blues Lounge

Après ces quelques bières, on a fini la soirée au Smoot’s Grocery, un blues lounge qui restera mon meilleur souvenir musique de ce voyage au USA ! Ce juke joint rénové (un des derniers actifs dans la région) apparaît notamment dans le film Get on Up qui retrace la vie de James Brown (sous le nom de Rosie’s Beer Garden).

On y a vraiment passé une super soirée dont je me souviendrai pendant longtemps grâce à un groupe au top (Doug Brousseau Band) mais aussi grâce à des danseurs uniques, un petit couple de vieux trop mignons, avec encore de sacrés moves (surtout Monsieur qui devait être un sacré Crooner en son temps !). Si vous voulez comprendre de quoi je parle, allez (re)voir mes stories à la une sur mon compte Instagram (onglet « Deep South 5 »).

Ils postent leur programmation du mois sur leur page Facebook, à vérifier donc avant d’y aller.

A faire près de Natchez : la Natchez Trace Parkway

En quittant Natchez, on a parcouru un petit bout (le début) d’une des plus belles routes des USA, la Natchez Trace Parkway. Zéro feu rouges, zéro hôtel, rien du tout ou presque sur 444 miles jusqu’à Nashville si on la parcourt en entier. On n’a pas regretté le petit détour que c’était sur notre chemin vers notre étape suivante (Clarksdale) car c’était vraiment magnifique ! C’est vraiment une belle route pour relier directement Natchez à Nashville, dommage qu’il fallait choisir entre ça et Memphis (que j’ai aussi beaucoup aimé d’ailleurs).

La Natchez Trace a été utilisée pendant des centaines d’année par les Indiens avant que les pionniers y installent des auberges (on en a visité une qui a été reconstruite, le Mount Locust, au début de la route – km 15.5). 

L’histoire de la route est incroyable, et il y a des sites historiques tout le long pour découvrir ces petits bouts d’histoire souvent méconnus. Le dépliant que vous pouvez vous procurer gratuitement à plusieurs endroits sur la route (ou en ligne sur leur site web) est vraiment bien fait car il détaille les activités à faire avec le kilométrage correspondant. Il y a aussi pas mal de randonnées.

A ce qu’on a lu, c’est faisable (mais chaud) de la faire en un jour en partant tôt de Natchez et en sélectionnant les endroits où vous voulez vous arrêter. Le mieux serait par contre de passer une nuit à mi-chemin à proximité de la route (il n’y a aucun hôtel sur la route-même mais plusieurs proches, par exemple aux alentours de Tupelo, la ville natale d’Elvis).

Prochaine étape : Clarksdale !

 

Mes autres articles sur le Mississippi :

• Clarksdale, au cœur de la Route du Blues au Mississippi
• Que faire dans le Mississippi ? Notre roadtrip en 8 étapes
• Roadtrip dans le Deep South des Etats-Unis : mon itinéraire de 3 semaines