Après avoir exploré les lacs de Pukaki et de Tekapo, nous rejoignons la côte pour visiter près de Christchurch la Péninsule de Banks et la ville d’Akaroa. Et décidément, l’île du Sud est pleine de surprises : après avoir eu l’impression d’être en Écosse à Dunedin, cette fois-ci c’est un petit coin de France que nous découvrons à Akaroa ! Il faut dire que l’histoire de cette péninsule est particulière, puisque celle-ci a été colonisée par des français et est toujours aujourd’hui un endroit très francophile. Ajoutez à cela des paysages splendides, et cela vous fait un arrêt immanquable en tant que francophone en Nouvelle-Zélande !
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La Péninsule de Banks et ses routes panoramiques
Quelle que soit la route que vous empruntiez pour rejoindre Akaroa, les routes traversant la Péninsule de Banks vous offriront des points de vue exceptionnels.
Pour avoir un bel aperçu des paysages de la péninsule, je vous conseille de faire comme nous l’avons fait, et changer de chemin à l’aller et au retour.
- A l’aller, nous avons emprunté la route 75, la route principale, en faisant un détour par une petite route côtière, qui longeait littéralement l’eau, avant d’arriver à Akaora. C’est la route la moins compliquée.
- Au retour, on a pris la « Summit Road« , une route secondaire qui offre des vues panoramiques sur la baie d’Akaroa (avec en option une chouette balade à faire si la météo est avec vous : la Otepatotu Scenic Reserve), avant de passer de l’autre côté de la péninsule en continuant sur les routes côtières secondaires, avec des vues tout aussi dingues. La dernière partie (dans le sens en direction de Christchurch) était assez sportive avec des routes vraiment étroites, fort pentues et pas mal de gravats, mais ça valait le coup. À partir de Port Levy jusqu’à Lyttelton, la route devient à nouveau plus convenable.
Par contre, attention si vous avez un camper van : à part la route principale, les autres routes de la péninsule sont très étroites et celle menant à Port Levy est même interdite aux vans, pour une bonne raison comme on a pu le constater. Vous pouvez vous retrouver bloqués, surtout sur la route qui passe dans les hauteurs : c’est déjà impossible de se croiser à deux voitures, avec parfois plusieurs tournants serrés d’affilée, proches de falaises et sans zone de dépassement. Quel que soit votre moyen de transport : faites bien attention dans la péninsule.
Le village d’Akaroa
La route panoramique nous emmène jusqu’au village d’Akaroa, pittoresque village francophile du fin fond d’une péninsule volcanique de Nouvelle-Zélande. Plutôt insolite !
Akaora a été fondée au 19ème siècle par des colons français ayant acheté la terre aux Maoris, pour finalement se faire « doubler » par les anglais dans leur tentative de colonisation (pour un résumé très, très bref). Le temps que les colons arrivent depuis la France, la Nouvelle-Zélande était devenue une colonie britannique ! Les anglais les laissèrent quand même s’installer à Akaroa, et aujourd’hui encore l’héritage français reste présent.
Cette ancienne colonie française joue d’ailleurs de son origine pour attirer les touristes : drapeaux et commerces aux couleurs françaises, rues aux noms français, « art de vivre » particulier… En bord de mer, la plupart des cottages sont d’époque et la destination vraiment très agréable à découvrir, même si on en fait vite le tour.
On a pas testé les quelques restaurants « français » du village, mais on a trouvé un très bon fish & chips le long de l’eau, à côté du port : le populaire The Akaroa Fish & Chips Shop. L’endroit parfait pour finir la journée comme un local.
Pour l’anecdote, Akaroa possède aussi la plus ancienne église catholique de Nouvelle-Zélande (Eglise St Patrick).
Observation de dauphins depuis le Port d’Akaroa
Akaora et la Péninsule de Banks dans son ensemble est aussi connue pour sa vie sauvage et offre de multiples possibilités d’observation animalière pour les amateurs.
Akaroa est notamment connue pour abriter des dauphins d’Hector, les plus petits et plus rares dauphins au monde !
Pour aller à la rencontre de cette espèce de dauphin indigène, on vous recommande de participer à l’une des sorties en mer organisées depuis le port d’Akaroa. Plusieurs compagnies offrent en théorie cette excursion, et certaines proposent même de nager avec les dauphins (personnellement, on est pas très à l’aise avec ça : on trouve ça trop invasif).
Vu les conditions météo, on a pas eu trop le choix ce jour-là car seul un seul bateau avait décidé de quand même sortir ce jour-là : celui de Black Cat Cruise. L’avantage de cette compagnie est qu’ils vous proposent de refaire une sortie gratuitement si vous ne voyez pas de dauphins (mais je pense que ça arrive très rarement vu le nombre de dauphins qui se trouvent dans la baie !).
A peine arrivés à Akaroa, nous embarquons donc directement dans la dernière croisière avant la tempête ! Et je peux vous dire que notre timing fut au final parfait…
On a commencé par faire le tour de la baie en observant divers oiseaux. Et surprise : j’ai même réussi à voir plusieurs « blue penguins » qui nageaient ! Ils sont si petits qu’ils ne sont pas faciles à repérer.
Plus faciles à voir : les phoques et otaries à fourrure qui se prélassant au bord de l’eau, et les nombreuses chèvres et moutons faisant ce qu’on appelle ici de l' »extreme grazing », pour brouter de l’herbe jusque dans les endroits les plus inaccessibles des falaises !
Assez surprenant également : les palmiers qui émergent de ces paysages volcaniques noirs, grâce au microclimat de la région.
Nous avions peur de rentrer bredouille en ce qui concerne les dauphins, car le capitaine n’était pas certain de pouvoir continuer plus loin puisque la mer commençait déjà à bien s’agiter. Et juste à ce moment-là… Dauphins en vue !
Dès l’annonce, nous avons eu la bonne idée de bouger vers l’avant du bateau, où nous avons été aux premières loges pour assister au (long) spectacle que le grand groupe de dauphins était sur le point de nous offrir… Je me souviendrai longtemps de ce moment : un de mes plus beaux moments en voyage !
Des dauphins joueurs ont suivi notre bateau pendant plus d’une demi-heure : il y en avait partout, ils passaient même sous le bateau, accélérant quand on accélérait, et jouant même à nous éclabousser !
Le capitaine du bateau nous a dit qu’il n’avait jamais vu un tel rassemblement de dauphins jouer de la sorte avec un de ses bateaux ! C’était probablement lié aux conditions météo, car il faut dire que niveau vague ça ne rigolait pas : le bateau jouait un peu aux montagnes russes, et je crois que c’est ce qui amusait les dauphins ! Mais j’étais tellement focalisée par le spectacle que je n’ai ressenti aucun mal de mer.
Voici quelques minutes de vidéos que j’ai filmé :
C’était du pur bonheur, et une expérience tout à fait unique que je vous recommande de vivre vous aussi.
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Les autres activités à faire à Akaroa
Un jour n’est bien sûr pas suffisant pour explorer tout ce qu’il y a à voir et à faire autour d’Akaroa. Voici quelques idées supplémentaires s’il vous reste du temps :
- Visiter la Giant’s House : le B&B, café et jardin de sculptures et de mosaïques créé par Josie Martin, une figure locale. L’entrée est payante (20$) et nous ne l’avons finalement pas visitée. Mais d’après les photos, ça a l’air assez sympa !
- Randonner : comme partout en Nouvelle-Zélande, les randonnées ne manquent pas ! Voici le site du Department of Conservation où vous retrouverez la liste complète des balades à faire dans la Péninsule de Banks.
- La Pohatu Marine Reserve : en plus des dauphins d’Hector, Akaroa possède un grand nombre d’autres espèces marines, qu’il est possible d’observer depuis la Pohatu Marine Reserve, où se trouve notamment une grande colonie de blue penguins. Différentes excursions y sont organisées : en 4×4, en kayak, et il est même possible de passer la nuit sur place, à côté de la colonie ! C’est l’une de vos meilleures chances pour voir les « blue penguins » (manchots pygmées) de plus près.
Où dormir à Akaroa ?
Si à la base, nous avions prévu de passer 2 nuits dans la Péninsule d’Akaroa, nous avions décidé quelques jours plus tôt de changer notre programme pour passer 1 nuit à Christchurch et 1 nuit à Akaroa à cause des conditions météo qui semblaient un peu délicates. Et la météo ne s’était pas trompée car après notre arrivée à Akaroa et la balade en mer que l’on a pu faire in extremis, les conditions météo nous auraient empêché de faire d’autres activités dans la nature ou sur l’eau les jours suivants.
En une petite journée, nous avons déjà pu avoir un bel aperçu d’Akaroa, mais si vous aimez l’observaiton animalière je vous conseille de passer au moins 2-3 nuits sur place.
La Péninsule de Banks abrite aussi certains des hébergements les plus originaux de l’île du Sud. Faire mon choix fut compliqué ! Finalement, nous avons passé une nuit tout près du village d’Akaroa (mais dans un petit coin de nature au calme) dans un des Airbnb les plus originaux dans lesquels j’ai séjourné.
Après avoir été accueili par un sacré comité d’accueil (une bande de poules et de chats !), nous avons découvert notre cabane bohème, située le long d’une petite rivière dans un cadre très relaxant.
La cabane, sans électricité, était romantique à souhait ! Il y avait aussi un bain extérieur (à chauffer au feu de bois) et une salle de bain complète située dans le bâtiment principal.
Notre hôte Lynnie nous a offert un accueil charmant, avec du chocolat et des fleurs fraîches pour décorer la cabane. Une fois toutes les bougies allumées, c’était vraiment magique ! Francophile, Lynnie nous a d’ailleurs proposé de passer la soirée avec elle pour regarder un film français. Nous voici dont installés dans sa petite salle de cinéma (elle est bien équipée !) pour regarder avec un petit verre de vin le film De rouille et d’os. On peut le dire : notre escapade à Akaroa aura été inattendue du début à la fin !
Depuis, Lynnie a aussi lancé un autre logement dans une vieille caravane (moins cher), à voir ici.
Voici quelques autres hébergements charmants que j’avais également repérés dans la Péninsule de Banks :
- Pour un logement glamping de luxe avec bain nordique extérieur : Te Wepu Pods Akaroa
- Pour loger dans un bâtiment historique : Historic Shipping Office Akaroa
- Pour un B&B chaleureux typiquement néo-zélandais : Beaufort House Akaroa ou French Bay House
Pour les appartements et villas, allez aussi faire un tour sur Vrbo, qui a beaucoup de choix en Nouvelle-Zélande.
A suivre : notre découverte de Christchurch (et oui, notre roadtrip touche bientôt à sa fin !)
Découvrez le reste de mon voyage en Nouvelle-Zélande grâce à ces articles récapitulatifs :
- Roadtrip en Nouvelle-Zélande : mon itinéraire de 5 semaines + conseils pratiques
- Que faire sur l’île du Nord de Nouvelle-Zélande en 2 semaines ?
- Que faire sur l’île du Sud de Nouvelle-Zélande en 2 ou 3 semaines ?
- Visiter les lieux de tournage du Seigneur des Anneaux en Nouvelle-Zélande
