Visiter Leuven, ou Louvain en français, était sur ma « to do list » depuis des années. Située à moins d’une demi-heure seulement de Bruxelles, la ville de Leuven est pour moi l’une des plus belles villes historiques de Belgique, et ses richesses sont loin de se limiter à ce qui fait actuellement sa réputation à l’internationale, à savoir la brasserie Stella Artois (que j’avais d’ailleurs visité il y a quelques années). Dans cet article, je vous propose de découvrir avec moi les endroits immanquables pour découvrir Leuven en un weekend. Avec son hôtel de ville grandiose, ses nombreuses églises et abbayes, et le plus sympathique béguinage de notre plat pays (à mon humble avis), j’ai comme vous pourrez le voir eu un véritable coup de coeur pour cette ville – et j’ai d’ailleurs bien l’intention d’y retourner à présent plus régulièrement pour venir étoffer la partie « bonnes adresses » de cet article !
Disclaimer : j’ai été invitée au Martin’s Klooster mais mon opinion reste, comme d’habitude, entièrement indépendante. Cet article peut contenir des liens affiliés. En réservant via ceux-ci, vous ne payerez pas plus cher mais je toucherai une petite commission qui me permettra de continuer à développer ce blog.
Où dormir à Leuven ? Martin’s Klooster, un hôtel historique de charme
Pour plonger encore plus au coeur de l’histoire de Leuven, nous avons séjourné dans un hôtel que je rêvais de découvrir depuis longtemps, le Martin’s Klooster, un hôtel du groupe Martin’s Hotels, qui aime par dessus tout transformer en hôtels (à la démarche écologique) des lieux insolites historiques. Vous vous rappelez peut-être du Martin’s Patershof à Malines, situé dans une ancienne église, dont je vous avais déjà parlé.
A Leuven, le petit groupe hôtelier a installé son hôtel 4 étoiles au coeur de la ville, dans un ancien cloître datant du 16ème siècle, où vécu le secrétaire de Charles-Quint, Guy Morillon. Il devint ensuite un couvent, un hôpital pour chevaliers et un lieu de repos pour les pèlerins de Compostelle.
Nous avons séjourné dans une chambre de la catégorie Charming (avec bain à bulles) située dans l’ancien ensemble monastique. Une annexe avec des chambres au look plus moderne a été ajoutée il y a quelques années, mais si comme moi vous aimez l’histoire, je vous conseille vraiment de demander une chambre située dans la partie historique !
Ce que j’ai beaucoup aimé au Martin’s Klooster, c’est qu’il est très représentatif de Leuven, puisqu’on y trouve une histoire bien préservée (les vitraux, les poutres en chêne, la porte cochère, les fenêtres à croisillons… ont été conservés) dans un cadre moderne.
Le bar, accessible à tous, est l’une des terrasses cachées les plus agréables du centre de Leuven. Et son restaurant, où l’on profite du petit-déjeuner ultra complet signature des Martin’s Hotels, possède lui aussi une agréable terrasse qui fait face à l’agréable cour intérieure de l’ancien cloître.
Bref, un cadre réellement unique pour un séjour romantique parfait à Leuven !
Voir plus de photos et les tarifs actuels ici.
Le Martin’s Klooster est également la base parfaite pour explorer Leuven : l’hôtel se trouve au coeur du centre historique, tout en étant situé dans une petite rue pavée très calme.
Que faire à Leuven (Louvain) ?
Ce qui fait véritablement le charme de Leuven, c’est ce savant mélange entre histoire et modernité propre aux grandes villes étudiantes flamandes. Si elle est assez compacte, la ville de Leuven ne manque pas d’attraits : il faut compter au moins un jour pour découvrir son centre, et une deuxième journée pour explorer sa périphérie et ses abbayes qu’on peut par exemple facilement relier en vélo en suivant cet itinéraire.
Bon, ça c’était notre plan s’il ne s’était pas mis à pleuvoir ! Du coup il faudra également revenir pour la partie vélo, mais à pied et en voiture (*), on aura tout de même réussi à voir beaucoup de choses en deux petites journées ! En voici un petit aperçu. Mis à part l’Abdji van Park, tout le reste était sur l’itinéraire recommandé par l’office du tourisme dont la carte était disponible gratuitement au Martin’s Klooster.
* Leuven décourage vraiment l’utilisation de la voiture avec quelques parkings centraux hors de prix et des grands parkings de périphérie. Si vous venez le weekend, on a trouvé un bon compromis (et un peu un secret qui n’en sera bientôt plus un) : le parking Teken, 3€ le weekend + des tickets de bus gratuit pour les passagers de la voiture. Et plein de places, en tout cas quand nous y avons été !
Balade bucolique à l’Abdij van Park
L’Abdij van Park ou Abbaye de Parc est l’un des espaces verts les plus agréables du grand Leuven. Cette ancienne abbaye datant du 12ème siècle est entourée d’étangs autour desquels on peut se balader. Après la balade, il est possible de visiter l’abbaye ou de se restaurer à la petite brasserie avec vue située sur le site de l’abbaye. Un endroit à recommander en particulier aux familles !
Kruidtuin Leuven, les charmants jardins botaniques de Leuven
Notre balade dans le centre de Leuven a commencé au Jardin botanique de Leuven. Si ce n’est pas le plus grand, c’est par contre le plus ancien de Belgique ! Il a été aménagé par l’Université de Leuven en 1738 et on peut aujourd’hui y admirer une belle collection de plantes, dont une partie avec des espèces tropicales dans les serres.
Le Groot Begijnhof, le béguinage de carte postale
La suite de notre balade nous emmène en direction du Groot Begijnhof, le Grand Béguinage de Leuven, qui date du 13ème et qui est inscrit au Patrimoine mondial de l’UNESCO avec les autres béguinages de Belgique. La particularité de celui-ci est qu’il appartient aujourd’hui à l’Université : on y trouve de nombreux logements étudiants. Imaginez étudier dans un tel cadre : le rêve ! Cette sorte de petite ville dans la ville, avec ses petites rues et ses maisons traditionnelles a un charme fou. C’est vraiment l’endroit que j’ai préféré à Louvain !
Le Sint-Donatuspark, le coeur vert de Louvain
Après un petit détour par la Sint-Michielskerk, nous sommes arrivés au parc Sint-Donatus, qui abritait cet été un pop-up bar plutôt sympa ! Ce parc s’étend autour de quelques vestiges des anciens remparts de Leuven. De nombreux locaux viennent y picniquer ou boire un verre entre amis à la belle saison, l’ambiance y est très agréable.
La Bibliothèque de l’Université de Leuven et sa Tour
La Bibliothèque de l’Université de Leuven, dont la tour domine le centre-ville, est l’autre visite immanquable à Leuven. Ce bâtiment impressionne autant par son architecture que par son histoire : celui-ci a été créé par l’architecte américain Whitney Warren, à qui l’on doit aussi… le Grand Central Terminal à New York ! En effet, ce sont les américains qui ont pris en main la reconstruction de l’édifice après que la quasi entièreté du centre de Louvain ait été détruit par les allemands durant la guerre.
Vous pourrez d’ailleurs découvrir tous les donateurs américains reconnus par des inscriptions sur la façade et dans l’entrée du bâtiment : de nombreuses universités américaines ont contribué à sa construction, et même la police de New York ! L’histoire est un peu plus compliquée que ça, mais je vous la laisse découvrir en détail durant la visite vraiment intéressante qui vous emmène progressivement jusqu’au sommet de la tour de la bibliothèque.
Durant la visite, vous aurez également l’occasion de découvrir ce qui est considéré (à juste titre) comme l’une des plus belles bibliothèques de Belgique. Attention cependant, elle ne se visite que le weekend, puisque les étudiants l’utilisent en semaine.
Le M-Museum, un musée d’art original
Le M-Museum est un musée d’art original qui propose une collection variée allant du Moyen-Âge à l’époque contemporaine. Comme le musée propose beaucoup d’expositions temporaires, votre visite changera à chaque fois. L’espace muséal est très réussi et la terrasse du musée offre de belles vues sur la ville !
Le Grote Markt, l’hôtel de ville de Leuven et l’église Saint-Pierre
L’emblème de Leuven est sans aucun doute son splendide hôtel de ville gothique datant du 15ème, un des plus beaux de Belgique. Celui-ci se trouve sur la Grote Markt, avec l’église Saint-Pierre, qui se visite aussi et abrite quelques chefs d’oeuvre !
Oude Markt
La place voisine à la Grote Markt, la Oude Markt, est parfois appelée le « plus vieux bar d’Europe » car il s’agit d’une longue succession de bars ! Evidemment, c’est l’endroit parfait pour sortir et rencontrer du monde à Leuven !
Où manger et boire un verre à Leuven ?
Louvain regorge de bonnes adresses où manger ou boire un verre, des classiques brasseries aux petits bars et restos tendance. Comme il ne faisait pas très beau, je ne suis pas retournée dans Vaartkom, le nouveau quartier de Leuven qui s’est développé autour du canal du côté de la Brasserie Stella Artois (qui organise d’ailleurs toujours des visites pour les amateurs) et où vous trouverez plein de bars et des nouvelles adresses tendance (De Hoorn, Hop-gastrobar, Florida Bar,…) qu’on se garde pour un prochain weekend !
Les adresses qui suivent se trouvent toutes dans le centre-ville historique.
Domus Leuven
Leuven est la ville de Stella Artois, mais on y trouve aussi une autre (beaucoup plus petite !) brasserie : Domus. Cette brasserie-restaurant centrale est un endroits que je recommande surtout aux touristes étrangers pour découvrir la cuisine traditionnelle belge (on a opté pour le repas belge pour 2 personnes avec boulettes sauce à leur bière, vol-au-vent, carbonades flamandes, chicons au gratin, croquettes… franchement sympa !) mais il est aussi possible de simplement y boire un verre. Leur gamme de bière maison est assez réduite et saisonnière, mais elles sont très intéressantes !
Fiere Margriet
Pour un dernier verre, le Fiere Margriet est un excellent choix. Ce bar avec vue sur l’église Saint-Pierre offre un beau choix de bières belges (et étrangères) dans un cadre éclectique mais agréable, avec un accueil sympathique.
Wurst Haute Dogs
A quelques maisons de là, Wurst Haute Dogs est l’endroit parfait pour un repas rapide à Leuven. Vous y dégusterez des hot dogs « de luxe » aux inspirations venues des quatre coins du monde. Des accords bière spécifiques sont même proposés pour chaque « haute dog ». Très réussi !
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Texte & Photos : Emmanuelle Hubert & Kevin Berger
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