Envie de découvrir le Kerala ? Je reviens dans cet article sur mes 10 expériences coup de cœur dans cette surprenante région du sud de l’Inde. Il ne s’agit pas d’une liste de toutes les choses à faire (pour ça, je vous renvoie à mon article sur mon itinéraire détaillé) mais essentiellement d’expériences humaines et culturelles, qui sont pour moi au coeur d’un voyage au Kerala. Des danses traditionnelles à la gastronomie en passant par l’ayurveda ou le yoga, voici un aperçu de ce que je retiendrai principalement de ce voyage.
Disclaimer : j’ai visité le Kerala dans le cadre du Kerala Blog Express organisé par Kerala Tourism. Mon opinion reste, comme d’habitude, entièrement indépendante. Cet article peut contenir des liens affiliés. En réservant via ceux-ci, vous ne payerez pas plus cher mais je toucherai une petite commission qui me permettra de continuer à développer ce blog.
1 – Découvrir la riche gastronomie du Kerala
Je suis évidemment obligée de vous parler de la très riche gastronomie du Kerala. Si la cuisine indienne faisait déjà partie de mes cuisines préférées avant ce voyage, j’ai découvert durant deux semaines des spécialités locales encore assez méconnues, rarement à la carte des restaurants indiens que l’on connait.
Voici quelques spécialités et expériences culinaires à ne pas manquer !
Le sadya
Au coeur de la cuisine du Kerala se trouve le sadya, repas traditionnel présenté sur des feuilles de bananier, qui est en quelque sorte le thali du Kerala. C’est celui que l’on mange lors des fêtes, des mariages ou pour toute occasion spéciale. On retrouve sur ces feuilles du riz, de la noix de coco, des préparations de curry, du sambal, des pickles, des bananes,… Une vraie explosion de saveurs !
La noix de coco
Le Kerala, dont le nom signifie littéralement le « pays de la noix de coco » (les cocotiers sont partout !), prépare la noix de coco littéralement à toutes les sauces !
Les deux spécialités vraiment typiques, qu’on retrouve le plus dans les restaurants, sont le chutney de coco (souvent accompagné d’un deuxième chutney à la tomate) et le « coconut beef« , une préparation de boeuf frit à la coco.
Au niveau des boissons, l’alcool local est un vin de palme, le toddy, produit et récolté directement au sommet des cocotiers ! Le goût est assez particulier mais ça vaut le coup de goûter au moins une fois.
Enfin, au petit-déjeuner, vous retrouverez souvent une autre préparation à base de coco (et de farine de riz), le poutou. Assez sec, il se consomme plutôt accompagnés de currys ou autres plats en sauce.
Les influences arabes
Le Kerala étant assez vaste, les spécialités culinaires varient également d’un coin à l’autre de la région. La zone que je recommande particulièrement aux amateurs de gastronomie est la côte du Malabar, particulièrement la ville de Calicut (Khozikode). Ce port de commerce historique est l’endroit où sont arrivées la plupart des influences étrangères au Kerala. Des millénaires plus tard, ça donne une cuisine particulièrement intéressante, où l’on peut notamment reconnaître de fortes influences du monde arabe, comme le halva (pâtisserie d’origine ottomane), très présent ici. La cuisine de cette région porte d’ailleurs un nom particulier, la cuisine « Mopah ».
Le biryani
L’une des grandes spécialités de la côte du Malabar, c’est le biryani, un plat de riz que vous connaissez sans doute déjà. Mais attendez-vous à le redécouvrir ici ! On a eu droit à une véritable explosion de saveurs en le dégustant chez la chef Abida Rasheed, qui propose des cours de cuisine chez elle à Calicut. Une expérience unique !
Les épices
La Route des Epices passant par le Kerala a plus de 2000 ans d’histoire. Avec le climat très humide de la région, tout y pousse ou presque ! Le meilleur endroit pour acheter des épices est Thekaddy. Vous pourrez y faire le plein de poivre, cardamome, gingembre, curcuma,… Pour des tout petits prix !
Évidemment, toutes ces épices se retrouvent aussi dans la cuisine traditionnelle du Kerala…
Les pains et accompagnements
En grande amatrice de naan, j’ai découvert au Kerala d’autres alternatives gourmandes pour accompagner les repas : appam (crêpe de riz et coco), parotta, vada (beignet), dosa (galette croustillante, qui peut être fourrée), idli (dumplings de riz),… Tellement bon !
Le thé
Le Kerala est également un grand producteur de thé ! La plupart des plantations se trouvent dans la région de Munnar. On y reviendra plus tard, mais ces paysages sont d’ailleurs une autre expérience incontournable du Kerala ! On trouve tout type de thés, et il est commun de consommer du thé chai (avec des épices).
2 – Faire du yoga dans un cadre unique
Le yoga n’est pas unique au Kerala, mais la région possède un grand nombre de centres dédiés au yoga pour approfondir sa pratique (voir ici). Faire du yoga au milieu de la nature, dans des cadres uniques, cela fait aussi partie des expériences immanquables au Kerala, que vous soyez déjà expérimenté ou novice.
Il ne faut pas forcément faire un séjour complet axé yoga pour vivre cette expérience, puisque de nombreux hôtels proposent des cours de yoga, souvent gratuits, pour leurs clients. Je me souviens en particulier de la séance de yoga matinale du Coconut Lagoon, face au lagon, avec un yogi incroyable.
3 – Découvrir l’ayurveda
L’ayurveda est un véritable mode de vie au Kerala. La « plus ancienne médecine au monde », dont les fondements remontent à plus de 3000 ans, offre une approche holistique de la santé. C’est très compliqué, et le but de cet article n’est pas de vous expliquer ce qu’est l’ayurveda, mais je vous encourage à explorer le monde de l’ayurvéda lors de votre voyage au Kerala.
Comme pour le yoga, vous trouverez au Kerala des centres qui offrent des programmes de « remise en forme » ayurvéda sur plusieurs semaines. Ceux-ci incluent différents traitements, des massages et une alimentation particulière. Les véritables cures ne sont pas une partie de plaisir, et certains soins ne sont pas des plus confortables (ça peut impliquer de faire passer des huiles par tous les trous de votre corps, par exemple).
Cependant, la manière la plus « facile » de découvrir l’ayurvéda est de commencer par quelques soins : de nombreux hôtels possèdent d’ailleurs leurs propres centres. Il y en a aussi pour tous les tarifs : soins « haut de gamme » au Coconut Lagoon, moyen de gamme (mais excellents !) au Nihara Resort & Spa…
Pour une expérience plus authentique (et encore plus abordable), il vous faudra vous rendre dans un centre local, en dehors des hôtels. À Munnar, j’ai testé un super centre local, le Munnar Mayura ayurvedic center. Pas de chichis, et attendez-vous à ressortir la tête couverte d’épices et d’huiles, mais si vous cherchez une expérience locale de qualité, c’est parfait (j’ai payé 18€ pour un soin de 75 minutes + sauna).
Si vous avez un petit bobo lors de votre voyage au Kerala, n’hésitez pas non plus à pousser la porte des pharmacies ayurveda, beaucoup plus communes que les pharmacies classiques ici. On vous y proposera des remèdes pour soigner à peu près tout, et j’ai pu voir chez une autre blogueuse qui s’était blessée que ça marche vraiment bien !
4 – Voir un spectacle de théâtre d’ombres à la lueur des flammes
Tout comme l’Indonésie (qui a copié l’autre ? Personne ne le sait !), le Kerala a une très longue tradition de « shadow puppetry », soit de théâtre d’ombres, réalisé avec des marionnettes en peau de cerf, dont les ombres sont projetées sur une grande toile blanche grâce à des torches à l’huile de coco.
Le style du Kerala est appelé « Tholpava Koothu » et est en réalité un rituel religieux. Traditionnellement performé dans les temples (entre janvier et juin), le théâtre de l’ombre du Kerala relate l’épopée hindoue du Ramayana. Il faut pas moins de 160 marionnettes et 21 jours avec 10 heures de spectacle par jour pour finir l’entièreté du Ramayana !
Y assister dans les temples est gratuit mais pas forcément simple puisqu’il n’y a pas de traduction et que les spectacles durent en général de 22h à 5h du matin ! L’alternative, c’est d’assister, comme nous l’avons fait, à une représentation du Tholpavakoothu Kerala & Puppet Center (qui était cette année à India’s Got Talent !), un des derniers endroits au monde à proposer aux touristes des spectacles réellement à la lueur des flammes. Ils en sont à leur 13ème génération de « puppet master » dans la même famille !
Et croyez-moi que l’atmosphère que crée cette pratique ancestrale est tout simplement incroyable : cela n’a rien à voir avec les spectacles beaucoup plus touristiques d’Indonésie, qui utilisent des lumières artificielles uniquement de nos jours. Durant la représentation en petit comité, nous avons pu passer comme nous le voulions des deux côtés de la scène : c’était vraiment unique et l’un de mes meilleurs souvenirs de ce voyage !
A la fin de la représentation, vous pouvez si vous le souhaitez acheter des marionnettes faites main, toujours de manière traditionnelle. Les prix sont très raisonnables et ça vous fera un souvenir vraiment unique. J’ai craqué pour une marionnette Hanuman, le dieu-singe (dieu de la sagesse notamment).
En pratique : vous pouvez les contacter ici : puppetry(a)kerala-india.org. Pour un spectacle de shadow puppet privé, comptez moins de 100€ (en direct ou via une agence).
5 – Assister à un festival religieux (ou au moins à une cérémonie dans un temple)
Les festivals religieux sont nombreux au Kerala et sont loin de se limiter aux représentations de théâtre des ombres ! Si vous en avez l’occasion, assister à un festival ou au moins à une cérémonie dans un temple est une autre expérience à ne pas manquer au Kerala.
Par exemple, le temple Attukal Bhagavathy à Trivandrum accueille chaque année un festival qui constitue le plus grand rassemblement religieux de femmes au monde (3 millions de femmes s’y réunissent !). En dehors du festival, il est tout de même possible de visiter le temple en tant que touriste. C’est gratuit, mais vous devez être pieds nus et ne pas prendre de photos.
Des festivals sont organisés à peu près toute l’année, en fonction des régions. Vous pouvez voir la liste complète des principaux festivals religieux du Kerala ici. Un des plus connus est le festival Thrissur Pooram (au nord du Kerala), à cause notamment de ses éléphants peints en l’honneur des dieux.
Comme notre voyage ne coïncidait pas avec un festival, la compagnie de tourisme responsable The Blue Yonder nous avait préparé une petite démonstration de quelques unes des danses et performances qui ont normalement lieu durant le festival Onam, le grand festival de la moisson qui a lieu en août-septembre. C’était vraiment intéressant !
6 – Faire une croisière dans les Backwaters et passer la nuit sur un Houseboat
Envie de vivre une expérience hors du temps au Kerala ? Les fameuses croisières en Houseboat sur les Backwaters, bien que touristiques, restent un incontournable ! Les Backwaters, ce sont un grand réseau navigable de lacs, lagons et rivières, qui longe la côte du Kerala. Le tourisme s’y est développé en transformant les péniches traditionnelles, les Kettuvallam, en hôtels flottants pour les touristes. Nous avons passé un jour et une nuit inoubliable à bord d’un des bateaux de Xandari Riverscapes (voir plus de photos et tarifs ici.
Lire mon article complet sur cette expérience : Croisière sur les Backwaters du Kerala en Inde : récit & conseils
7 – Faire un tour en jeep ou randonner dans les plantations de thé de Munnar
A l’opposé des rives bordées de cocotiers des Backwaters se trouvent les plantations de thé vallonnées de la région de Munnar. Les paysages de cette région verdoyante font partie des plus beaux du Kerala.
Pour les découvrir, rien de tel que de faire un tour en jeep, ou un « tea trek« , une randonnée dans les plantations. C’est de cette manière que l’on peut profiter des plus beaux paysages !
Je vous donne plus de détails sur notre séjour à Munnar dans mon article itinéraire.
8 – Loger dans des resorts éco-responsables incroyables
Si comme moi vous aimez voyager dans de beaux hôtels, le Kerala va vous ravir car on y trouve certains des plus beaux hôtels et resorts éco-responsables d’Inde. Installés au coeur d’une nature luxuriante, ces hébergements ont des démarches très poussées de préservation de l’environnement : recyclage, autosuffisance, zéro-déchet, etc.
Outre le Coconut Lagoon dans les Backwaters (dont je vous ai déjà beaucoup parlé), j’ai particulièrement apprécié le Vythiri Resort et le Carmelia Haven. Je vous donne plus d’informations sur tous ces hôtels dans mon article : Où dormir au Kerala ? Ma sélection de 11 hôtels de rêve
9 – Assister à un spectacle de Kathakali
Le Kerala est une région particulièrement riche en arts traditionnels. Parmi ceux-ci, le plus connu est probablement le Kathakali, une forme de théâtre dancé originaire du Kerala, qui raconte des épopées hindoues. Je vous recommande d’assister à un spectacle de Kathakali durant votre voyage car c’est quelque chose de tout à fait unique. Le jeu des acteurs est centré sur les expressions du visage (et surtout des yeux) et les positions des mains, c’est vraiment impressionnant !
Tout comme pour le théâtre des ombres, les spectacles de Kathakali sont traditionnellement joués dans les temples dans le cadre de cérémonies religieuses et de festivals. Dans ce cadre, l’accès est gratuit mais ceux-ci ont lieu en plein milieu de la nuit !
Pour plus de confort et de facilité, de nombreux centres organisent en journée et soirée des spectacles dédiés aux touristes de passage. Nous avons ainsi eu l’occasion d’assister à un spectacle de Kathakali au Centre Kadathanadan Kalari & Navarasa Kathakali à Thekkady.
Pour le budget, en fonction du centre choisi, assister à un spectacle dans un théâtre local coûte à partir de 5€ par personne, alors qu’un spectacle privé vous coûtera environ 150€ par groupe.
Voici un exemple de spectacle Kathakali à Cochin, avec transfert et repas inclus.
10 – Aller à la rencontre des habitants avec Blue Yonder
Si vous avez encore envie de pousser davantage la découverte de la culture et des traditions du Kerala, je vous recommande de faire appel à The Blue Yonder, qui organise différentes expériences immersives au Kerala, pour aller à la rencontre de ses habitants.
Ils nous ont préparé un programme de deux jours dans la région du Fleuve Nila, le « chaudron culturel » du Kerala, pour nous faire découvrir encore plus d’instruments et danses de la région. Les expériences sont centrées sur le partage, pour faire en sorte que les locaux puissent autant en profiter que nous. Nous avons notamment visité une école où étaient organisés des démonstrations d’instruments locaux et un centre d’apprentissage des arts traditionnels du Kerala. Une expérience humainement inoubliable !
Mes autres articles sur le Kerala :
- Mon itinéraire de 2 semaines au Kerala (+ conseils pratiques)
- Où dormir au Kerala ? Ma sélection de 11 hôtels de rêve
- Croisière sur les Backwaters du Kerala en Inde : récit & conseils
