Le White Sands National Park n’est peut-être pas aussi connu que d’autres grands parcs du sud-ouest américain, mais il s’agit d’un arrêt immanquable lors d’un roadtrip au Nouveau-Mexique. Ce parc aux aveuglantes dunes blanches apparait tel un mirage au milieu des étendues désertiques. La petite particularité de celui-ci : contrairement à la plupart des parcs nationaux, ici vous pouvez vous balader où vous le voulez ! Mais avec la chaleur qui y règne souvent, deux ou trois courtes balades vous permettront déjà d’en prendre plein les yeux, sans risquer de frôler l’insolation ! Dans cet article, je vous donne toutes les infos dont vous aurez besoin pour visiter le White Sands NP, en quelques heures.
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Visiter White Sands NP en pratique
Les dunes blanches du bien nommé White Sands National Park constituent le plus grand désert de gypse au monde. Ces dunes assez uniques sont créées à partir de lacs ou « playa » éphémères, riches en minéraux. Quand l’eau s’évapore, cela laisse de grands dépôts de gypse, qui grâce au vent forment au fil du temps ces grandes dunes. Même si c’est un environnement qui parait assez hostile, à cause du micro-climat très chaud de cette région, on y trouve tout de même des plantes et des animaux qui se sont adaptés à cet environnement particulier. Ses paysages iréels lui ont valu d’apparaître à de nombreuses reprises au cinéma, notamment dans « Transformers » et « Finch ».
Il s’agit aussi d’un des plus récents parcs nationaux des USA, puisque le White Sands National Monument n’est devenu National Park que fin 2019 ! Comme la plupart des National Parks, il est donc accessible avec le pass America the Beautiful (sinon, c’est 25$ par voiture).
La particularité du parc est sa situation juste à côté d’une base militaire américaine, où sont aussi pratiqués des tests de missiles, dans une zone bordant le désert de Chihuahua (White Sands Missile Range). Résultat : il vous faudra montrer patte blanche pour rentrer dans le parc ! Un contrôle militaire est effectué sur la route d’accès au parc, vous n’y couperez pas. Soyez donc surs d’avoir bien vos passeports avec vous (pas une copie) si vous ne voulez pas devoir faire demi-tour… Cela implique également que le parc peut être fermé durant quelques heures lorsque des tests de missiles ont lieu.
Si l’avantage de ce parc est qu’il est très accessible niveau physique (de courtes balades plus ou moins plates permettent déjà de bien en profiter), en revanche son désavantage est qu’il est assez excentré de tout. Il faudra compter plusieurs heures de route avant d’atteindre les autres parcs ou destinations touristiques de la région. Mais le Nouveau-Mexique, c’est ça aussi : des étendues désertiques à perte de vue…
Sa situation proche de la base militaire veut également dire qu’il n’y a pas d’hébergement directement à proximité du parc. La ville la plus proche est Alamogordo, à l’est. Vous y trouverez les motels traditionnels, parmi lesquels le White Sands Motel a l’air de sortir du lot. Pour des logements un peu plus originaux, il vous faudra continuer encore un peu en direction de la Lincoln National Forest (voir par exemple le Dusty Boots Motel & Café). De l’autre côté, à l’ouest, au croisement de la grande route reliant Albuquerque à El Paso se trouve la ville de Las Cruces, point d’entrée de la Route des Vins du Nouveau-Mexique (voir plus bas), qui peut aussi être une base pratique (par exemple la charmante Lundeen Inn of the Arts). En ce qui nous concerne, nous avons visité ce parc entre nos étapes à Truth or Consequences au Nouveau-Mexique et à El Paso au Texas.
Que faire dans le parc ?
Il s’agit d’un parc très simple à comprendre : une seule entrée (sur la Highway 70), et une seule route scénique d’une vingtaine de kilomètres aller-retour partant du Visitor Center, la Dunes Drive, avec tout autour de celle-ci des possibilités de balades virtuellement illimitées (puisqu’on peut marcher n’importe où), et quelques itinéraires balisés. Une demi-journée est donc en général suffisante pour découvrir ce parc.
Pourquoi seulement quelques balades ? Car comme mentionné plus haut, le parc bénéficie d’un micro-climat très, très chaud ! Les accidents dus à la chaleur sont monnaie courante, c’est pourquoi de grands panneaux déconseillent de faire une longue randonnée lorsqu’il fait plus de 30 degrés Celsius (c’était le cas lors de notre visite). Il n’y a vraiment aucune ombre, l’insolation peut être rapide ! Même pour quelques centaines de mètres, prenez beaucoup d’eau avec vous. Nos Hydroflask sont les seules gourdes qui sont restées fraîches tellement il faisait chaud (pas étonnant que tout le monde utilise cette marque, que j’adore aussi, ici).
Les mois d’hiver sont sensés être un peu moins chauds, mais dans tous les cas je vous conseille si vous le pouvez de visiter le parc plutôt en début ou en fin de journée, aussi car les couleurs seront plus jolies à ces moments-là. En pleine journée, il fait si lumineux qu’on ne voit rien, et encore moins dans son appareil photo (je ne suis donc pas très satisfaite de mes photos, mais c’était difficile de faire mieux vu ces conditions !).
Depuis le centre des visiteurs, vous pourrez également acheter une luge pour redescendre les dunes de manière fun. C’est plus physique que ça en a l’air (il faut bien monter avant de redescendre !).
Voici les principales randonnées et balades à faire, dans l’ordre depuis l’entrée du parc. Plus on avance dans le parc, plus la route est recouverte par le sable et plus on a l’impression de conduire sur une autre planète. Mais ne vous inquiétez pas, l’entièreté de la route scénique du parc est facilement accessible avec n’importe quelle voiture.
Playa Trail
Au début de la Dunes Drive, on passe d’abord devant un court trail d’environ 300 mètres qui permet d’accéder à une « playa », un petit lac qui se rempli uniquement en cas de fortes pluies. Malheureusement, il était à sec lors de notre visite.
Dune Life Nature Trail
Une des balades les plus sympas à faire, c’est la Dune Life Nature Trail. C’est une petite boucle d’un peu moins de 2 km qui se parcoure assez rapidement. Elle vous permettra de monter sur les dunes, et d’observer les plantes qui y poussent. C’est une bonne introduction au parc car il y a pas mal de panneaux explicatifs sur la faune et la flore.
Interdune Boardwalk
La balade la plus populaire et la plus fréquentée (car la seule à être accessible aux fauteuils roulants et poussettes), c’est la Interdune Boardwalk. Il s’agit d’une balade sur un « boardwalk », un ponton en bois, qui vous emmène jusqu’à un petit point de vue dans les dunes. On y trouve aussi pas mal de panneaux explicatifs intéressants. Comptez 15-20 minutes.
Alkali Flat Trail
Tout au bout de la route scénique se trouve la grande randonnée du parc, la Alkali Flat Trail. Si vous faites la boucle complète, il vous faudra au moins 3 heures. Cependant, vous pouvez tout à fait en faire uniquement le début avant de revenir sur vos pas dès que vous avez trop chaud (c’est ce que nous avons fait). C’est dans cette zone que vous pourrez observer les paysages dunaires les plus dégagés, c’est vraiment à couper le souffle (et à nouveau un endroit qui rend beaucoup mieux en vrai qu’en photo !).
Que faire à proximité du parc ?
Même s’il est assez isolé, voici quelques activités à faire « à proximité » (toute relative) de ce parc.
PistachioLand -Farm Tours & Country Store
Une des spécialités du sud du Nouveau-Mexique ? La pistache ! Si vous aimez les « roadside attractions » insolites, vous pouvez prévoir un arrêt au kitschissime PistachioLand près d’Alamagordo. Une pistache géante vous accueillera dans cet endroit dédié à la pistache sous toutes ses formes, avec des tours dans les champs de pistachiers (et vignobles) possibles également.
Three Rivers Petroglyph Site
Non loin du White Sands NP, à Tularosa, se trouve aussi un site préhistorique peu connu, mais qui abrite plus de 20.000 pétroglyphes !
Las Cruces et la Route des Vins du Nouveau-Mexique
Entre Las Cruces et El Paso se trouve une très inattendue Route des Vins. Les vins du Nouveau-Mexique ont le vent en poupe, et on comprend vite pourquoi : ce fut vraiment une bonne surprise ! Pour les dégustations, vous aurez l’embarras du choix, depuis Mesilla (la vieille ville de Las Cruces) jusqu’à la frontière texane.
Voici les principaux vignobles qui font des dégustations (classés dans l’ordre, de Las Cruces à El Paso) :
- NM Vintage Wines
- Rio Grande Winery (celui que nous avons choisi pour une très agréable dégustation en terrasse)
- Sombra Antigua Vineyard and Winery
- La Vina Winery, Inc.
- Mesa Vista Winery Tasting Room
- Zin Valle Vineyards (ce dernier est littéralement sur la frontière avec le Texas)
Texte et photos : Emmanuelle Hubert et Kevin Berger
