Situé le long de l’historique Route 66 au nord de l’Arizona, le Petrified Forest National Park est un relativement petit parc, souvent oublié des touristes de passage. Mais même s’il se découvre assez rapidement, ce parc national est une merveille, avec des paysages à couper le souffle (les photos ne rendent pas justice à la beauté de l’endroit). Dans le cadre d’un voyage le long de la Route 66, ou d’un roadtrip dans le sud-est des Etats-Unis, il s’agit d’un arrêt à ne pas manquer ! Comme son nom l’indique, le Petrified Forest NP est surtout connu pour ses immenses troncs d’arbres pétrifiés de plusieurs millions d’années, posés dans des paysages désertiques aux mille et une couleurs. Dans cet article, je vous explique comment visiter le parc en maximum une demi-journée (c’est suffisant) et les différentes choses à y voir.
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Petrified Forest NP : un parc national qui fait remonter le temps
La « forêt » d’arbres pétrifiés du bien nommé Petrified Forest National Park contiendrait la plus grande concentration d’arbres fossilisés au monde. Ceux-ci ont pas moins de 200 millions d’années ! A l’époque, la région était bien différente, puisqu’à la place du désert actuel se trouvait des marécages et des grandes forêts de conifères, habitées par des dinosaures. Un long et complexe processus de fossilisation grâce à des dépôts sédimentaires riches en silice les a, au fil du temps, transformés en quartz.
Aujourd’hui, on découvre ces troncs et les splendides paysages qui les entourent, parsemés également de quelques ruines améridiennes, en empruntant la route panoramique du parc, longue d’environ 45 km.
Le parc est en réalité divisé en deux parties, séparées par la Interstate I40 :
- Au Sud : la partie principale, la Petrifield Forest avec ses troncs pétrifiés, petroglyphes et ruines améridiennes.
- Au Nord : Painted Desert, avec de splendides paysages de badlands aux couleurs vives.
À l’entrée de chaque partie se trouve un musée avec des expositions qui vous permettront de mieux comprendre l’histoire de cet endroit unique.
Le parc a également deux entrées :
- l’entrée sud, au niveau de la US180 (nous sommes entrés par là)
- l’entrée nord, au niveau de l’I40 et de l’historique Route 66 (nous sommes sortis par là)
Combien de temps passer au Petrified Forest National Park ?
Le Petrified Forest NP étant l’un des plus petits parcs nationaux de l’Ouest américain, vous pouvez lui consacrer, comme nous l’avons fait, quelques heures à peine pour en avoir un très bon aperçu. Si vous voulez faire la plupart des randonnées du parc, vous pouvez compter une bonne demi-journée.
Comme le conseille le centre d’accueil du parc, voici comment organiser votre visite en fonction du temps que vous avez devant vous :
- 1 heure : traverser la route principale du parc et s’arrêter à quelques points de vue.
- 2-3 heures : ajouter quelques courtes randonnées.
- plus de temps : plus de trails, faire une visite avec un ranger,…
Comme les autres parcs nationaux, l’entrée est comprise avec le pass America The Beautiful. Sans le pass, c’est vrai que c’est cher pour ce que c’est (25$ par voiture pour 7 jours). Mais j’imagine que si vous allez jusque là, ce n’est pas que pour ce parc : le pass sera donc vite rentabilisé !
Que faire et que voir au Petrified Forest NP ?
Voici les différentes arrêts et balades que vous pouvez faire au Petrified Forest National Park. Comme je vous le disais plus haut, nous sommes entrés par l’entrée Sud du parc. Je vous présenterai donc ces différents arrêt du Sud au Nord (donc de la partie Petrified Forest à la partie Painted Desert).
On peut très bien faire le parcours dans les deux sens, mais ce sens-ci permet, à mon avis, de garder les plus beaux paysages pour la fin.
Le Rainbow Forest Museum et les « Giant Logs »
En entrant depuis le sud, le premier arrêt dans le parc est le Rainbow Forest Museum, l’introduction parfaite ! Ce petit musée offre des expositions de paléontologique, avec notamment quelques squelettes d’animaux préhistoriques.
Derrière le musée se trouve un petit trail facile de 600 mètres qui permet de voir de très quelques uns des plus grands troncs d’arbres pétrifiés du parc : la Giant Logs Trail.
De l’autre côté de la route se trouvent également deux autres trails un peu plus longs (que nous n’avons pas faits), qui peuvent être combinés si vous avez quelques heures en plus :
- Long Logs Trail : un loop de 2,5 km pour voir la plus grande concentration d’arbres pétrifiés du parc (compter une heure).
- Agate House Trail : un trail de 2 miles aller-retour, jusqu’aux ruines indiennes d’un petit pueblo datant d’il y a 700 ans.
Crystal Forest
Sur la route, on passe devant Crystal Forest, où se trouve la Crystal Forest Trail, une autre boucle de 30 minutes au milieu des arbres pétrifiés, à faire à nouveau si vous avez le temps (c’est assez similaire au premier arrêt).
Jasper Forest
Jasper Forest offre un joli point de vue sur des troncs pétrifiés au milieu de paysages à couper le souffle.
Agate Bridge
Nous passons aussi « Agate Bridge », qui fait référence à un tronc pétrifié qui formait un pont naturel… mais a été bétonné depuis !
Blue Mesa
Nous arrivons enfin à la plus belle zone du parc selon moi : Blue Mesa. C’est là que j’ai regretté de ne pas pouvoir consacrer une heure de plus à la visite du parc, mais notre hébergement, qui était encore loin, fermait son check-in assez tôt (classique ici) alors on était assez pressés malheureusement…
La Blue Mesa Trail offre ici une balade de 1,5 km (30 minutes) au milieu de badlands aux couleurs incroyables, parsemés à nouveau de troncs pétrifiés. Depuis le début du trail, qui descend pour serpenter à la base de ces formations rocheuses, on peut déjà profiter de points de vue superbes.
Newspaper Rock
Un peu plus loin, Newspaper Rock est un site de petroglyphes, que l’on peut observer avec des longues vues mises à disposition. Ils sont assez loin et donc assez difficiles à voir malgré tout…
Puerco Pueblo
Avant de passer dans la seconde partie du parc, un dernier arrêt est possible, mais ce n’est pas un incontournable non plus donc à faire surtout si vous avez du temps devant vous : Puerco Pueblo. Un petit trail de 500 mètres permet de découvrir les ruines d’un ancien village amérindien datant de 600 ans, occupés autrefois par le peuple Pueblo. On y trouve aussi quelques pétroglyphes.
Painted Desert
Après avoir passé un vestige de la Route 66, on entre dans la seconde partie du parc, Painted Desert, avec un soudain changement de couleurs. Après des badlands plutôt grisâtres dans la première partie, les paysages désertiques de Painted Desert sont plutôt dans les tons jaunes, oranges et rouges. C’est beaucoup plus coloré ! Les couleurs ressortent particulièrement en début et en fin de journée.
Même s’il y a quelques balades possibles, on découvre essentiellement cette partie via une série de points de vue.
Les voici dans l’ordre jusqu’à la sortie nord :
- Lacey Point
- Whipple Point
- Nizhoni Point
- Pintado Point (le plus haut)
- Chinde Point (à la fin d’une route secondaire)
- Kachina Point, qui se trouve à côté de la Painted Desert Inn, un ancien hôtel des années 1920 de style Pueblo Revival, qui accueille aujourd’hui un autre musée.
- Tawa Point, reliée à Kachina Point par une petite randonnée de 30 minutes aller-retour, la Painted Desert Rim Trail, et au Visitor Center par la Tawa Trail (2 km aller simple).
- Tiponi Point
Pour les amateurs d’architecture, il faut noter que le Painted Desert Visitor Center a été designé en 1958 par le célèbre architecte moderniste Richard Neutra, en collaboration avec Richard Alexander.
Où dormir à proximité du Petrified Forest National Park ?
Le parc de Petrified Forest est assez isolé de tout. À proximité immédiate du parc, vous ne trouverez que quelques rares options de camping et glamping, comme le Starlight Tent ou le Painted Desert Wellness Retreat.
La ville la plus proche est Holbrook. Vous y trouverez pas mal de motels, mais peu de choix folichons. Parmi les rares bien notés, on peut citer GreenTree Inn of Holbrook (pour les petits budgets) et La Quinta Inn & Suites by Wyndham Holbrook Petrified Forest (budget moyen).
Si vous avez un peu plus de budget et l’envie de faire un voyage dans le temps, Holbrook possède également un des derniers Wigwam Motel, une chaîne de motels historique de la Route 66, avec des chambres installées dans des tipis en béton. C’était mon rêve de dormir dans l’un de ces motels, mais on a préféré loger au Wigwam Motel de San Bernardino près de Los Angeles, qui était moins cher et avait l’avantage supplémentaire d’avoir une petite piscine.
Les deux ont l’air très similaire au niveau de l’agencement des chambres, donc je vous recommande l’expérience au Wigwam qui collera le mieux avec votre itinéraire ! Sinon, n’hésitez pas à vous y arrêter pour quelques photos, comme nous l’avons fait. Des vieilles voitures sont garées devant les tipis, c’est très photogénique !
Texte et photos : Emmanuelle Hubert et Kevin Berger
