Capitale de la Sicile, Palerme est une ville au patrimoine exceptionnel, de ses palais baroques à ses (nombreuses) églises aux influences multiples, en passant par sa street food mondialement connue. Mais c’est aussi une ville tout en contraste, où la richesse passée se marie aujourd’hui avec un certain chaos à l’italienne, qui n’est pas sans rappeler Naples. Résultat : Palerme est une ville qui divise souvent – soit on l’aime, soit on la déteste ! De mon côté, même si ce n’est pas ma ville italienne préférée, je dois bien reconnaître qu’il y a quelques pépites à y découvrir, si vous osez affronter les hordes de touristes. Dans cet article, je partage avec vous mes conseils et mes bonnes adresses pour découvrir au milieu la ville de Palerme.
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Visiter Palerme en pratique
Palerme est une ville très touristique, plus que ce à quoi je m’attendais, je dois le dire. Là où le reste de la Sicile accueille un public assez saisonnier, Palerme est une ville qui reste animée toute l’année. Cela veut aussi dire que c’est une bonne option pour un voyage en Sicile à n’importe quelle saison.
Combien de temps pour visiter Palerme ?
La ville de Palerme est très étendue, mais la plupart de ses attractions touristiques se trouvent dans le centre historique, une zone qui se découvre très bien à pied. Cela veut dire que vous pourrez déjà avoir un bon aperçu de cette zone centrale en un jour. Cependant, il y a tellement de musées et églises à y visiter qu’il vous faudra au moins 2 à 3 jours pour « tout » voir. Un ou deux jours en plus vous permettront d’explorer les alentours de la ville. Attention cependant : visiter Palerme a un certain coût, la plupart des visites étant payantes. Prévoyez donc le budget adéquat si vous comptez visiter Palerme en long et en large (c’est clairement la destination la plus chère de Sicile à ce niveau).
Les transports à Palerme
Palerme est une ville très facile d’accès. Elle possède un aéroport international, assez éloigné du centre-ville, mais qui y est relié avec de bonnes connexions directes en bus ou en train. Le train permet aussi de rejoindre facilement différentes destinations de la côte nord de la Sicile, comme Cefalu ou les îles éoliennes (via Milazzo). Si vous cherchez à combiner un citytrip à Palerme avec d’autres destinations siciliennes qui se visitent aussi très bien sans voiture, les villes desservies par le train sont donc l’option la plus facile.
La voiture est en réalité plutôt un inconvénient qu’un avantage à Palerme. La circulation est parfois difficile, il y a peu d’options de parkings et il faut prendre des précautions au niveau de la sécurité (ne rien laisser dans la voiture). C’est pourquoi, de notre côté, nous avons décidé de récupérer une voiture seulement à la fin de notre séjour à Palerme.
Toutes les visites dont je vais vous parler plus en détail ci-dessous sont accessibles à pied depuis la gare de Palerme ou tout hébergement central, à part une, le Palazzina Cinese, qui peut se rejoindre en Uber, ou se visiter en route vers l’aéroport (mais attention, il n’y a que quelques places de parking à proximité).
Où dormir à Palerme ?
Je vous recommande très fortement de choisir un hébergement situé dans le centre historique de Palerme (qui est traversé en son centre par la Via Vittorio Emanuele). C’est la plus belle partie de la ville, mais aussi la plus sécuritaire car la plus touristique (la police est très présente). Il n’y a donc aucun problème particulier à y circuler à n’importe quelle heure du jour et de la nuit.
Mon choix d’hébergement pour nos deux nuits à Palerme a été vite fait, car j’avais repéré depuis très longtemps un petit boutique hôtel, Sui tetti di Balarm Boutique Rooms, qui a été à la hauteur de mes attentes ! Ce logement est parfaitement situé à côté de la Chiesa del Gesù, mais dans un coin assez calme du centre-ville. Les parties communes sont très agréables, mais c’est surtout leurs deux chambres avec terrasses et bain extérieur qui m’avaient tapées dans l’oeil. Un vrai bonheur que de pouvoir finir une journée de visites par un bain avec la vue sur le coucher du soleil sur les toits de Palerme… Vous l’aurez compris, ce fut un vrai coup de coeur pour moi ! Attention par contre, les chambres avec baignoire extérieure sont à réserver bien à l’avance et il y a un séjour de minimum deux nuits (ce qui est de toute façon le strict minimum pour une visite de Palerme).
Voir plus de photos et les tarifs actuels ici.
Au cas où cette pépite n’est déjà plus disponible à vos dates, voici deux adresses alternatives que j’avais également repéré à Palerme : Addimura Rooms, qui allie décoration moderne, belles baignoires et charme historique (parfait aussi pour les plus petits budgets), et Casa Nostra Boutique Hotel, un petit hôtel à la décoration tendance et avec une petite piscine extérieure.
Que faire à Palerme ?
Avec deux journées de visite de Palerme, nous avons décidé de nous concentrer sur les visites les plus centrales, et c’est ce que je vous recommande aussi pour une première visite de la ville. Ci-dessous, je détaille toutes les visites que je vous recommande, et une sélection des églises qui valent la peine (car on pourrait passer des journées juste à admirer les intérieurs des églises de Palerme !).
Comme je vous le disais plus haut, les visites à Palerme sont quasiment toutes payantes (à part quelques églises gratuites). Pour économiser un peu, n’oubliez pas de regarder à l’arrière de vos billets d’entrée, car il y a souvent des réductions pour d’autres visites (par exemple, le ticket d’une église vous donne une réduction pour une autre église).
Pour compenser, sachez qu’il existe aussi des free tours de Palerme, des visites guidées gratuites qui fonctionnent au pourboire.
Le Palais des Normands et la Chapelle Palatine
L’une des visites incontournables à Palerme, c’est celle du Palais des Normands (Palazzo dei Normanni), qui se situe à côté de la Porta Nuova et à l’entrée de la Via Vittorio Emanuele (voir plus bas).
La visite permet de découvrir différents espaces situés à l’intérieur de l’ancienne résidence royale des roi normands au 12ème, mais qui fut aussi au fil des siècles une forteresse punique, un fort romain, le château des émirs arabes et aujourd’hui le siège de l’Assemblée régionale sicilienne. Le complexe a gardé des traces de ces différentes périodes d’occupation, mais la vraie pépite à découvrir lors de cette visite, c’est la Chapelle Palatine (Cappella Palatina), qui date du 12ème siècle et qui est couverte de splendides mosaïques byzantines (cela rappelle d’ailleurs Ravenne).
Dans l’une des salles du palais se trouvent aussi les mosaïques ayant inspiré le logo de la marque Ortigia. Celles-ci sont pour moi encore plus belles, et plus uniques également puisqu’il s’agit d’un rare exemple de mosaïque profane (avec des animaux et plantes exotiques) datant de la même époque.
Après la visite des intérieurs, il y a aussi la possibilité de faire un tour dans les jardins du palais, qui sont assez petits mais charmants, et abrite un petit café très mignon.
Attention : les billets pour cette visite sont absolument à réserver en ligne sur le site officiel, sinon c’est une heure de file sur place quasi tout le temps ! Je pense que c’est aussi une visite qui est très intéressante à faire avec un guide pour avoir plus d’infos sur ce que l’on voit (sinon, les panneaux d’explication sont très limités).
Église Saint-Jean-des-Ermites
L’Église Saint-Jean-des-Ermites est l’un des meilleurs exemples d’architecture arabo-normande (typique de Palerme) : les coupoles rouges de l’église reprennent les codes des mosquées, et son cloître médiéval est aussi très charmant. Malheureusement le site était partiellement en travaux lors de ma visite, j’ai donc trouvé l’entrée assez cher pour cette visite ultra rapide.
A noter qu’à côté, il y a moyen d’accéder au clocher du Campanile di San Giuseppe Cafasso, qui offre de belles vues sur le complexe, mais c’était aussi fermé lors de ma visite.
La Porta Nuova et la Via Vittorio Emanuele
Le centre-ville de Palerme est traversa par la Via Vittorio Emanuele, qui commence à la Porta Nuova, une des anciennes portes de la ville, bien conservée. C’est l’avenue la plus animée du centre de Palerme, évidemment très touristique mais on y trouve de nombreux restaurants, cafés, et magasins de souvenirs.
La Cathédrale de Palerme
Le plus important bâtiment qui se trouve le long de la Via Vittorio Emanuele, c’est la Cathédralde de Palerme, qui est splendide et qui mérite elle aussi une visite. La cathédrale a été construite à partir du 12ème siècle, mais elle aussi a gardé des traces de différentes périodes de son histoire, et est aujourd’hui un mélange assez original de styles arabo-normand, gothique, baroque…
Il y a différentes zones à découvrir au sein de la cathédrale, avec différents tarifs d’accès. Nous avons pris le billet incluant les intérieurs (Puits de Madeleine, Crypte, Absides, Trésor) ainsi que l’accès aux toits de la cathédrale, qui est la partie à ne pas rater, même s’il y a du monde et qu’il y a parfois un peu de file vu qu’on ne peut accéder aux toits que par petits groupes. Mais la vue sur la ville en vaut vraiment la peine !
Pour les intérieurs de la cathédrale, c’est moins incontournable à voir selon moi, même si la crypte reste assez intéressante à découvrir.
A noter également qu’il y a moyen de boire un verre avec vue sur la cathédrale depuis la terrasse du Palazzo Asmundo juste en face, mais malheureusement c’était fermé la semaine de notre voyage.
Chiesa del Santissimo Salvatore
Aussi sur la Via Vittorio Emanuele, l’église del Santissimo Salvatore est l’une des rares églises de Palerme dont l’entrée en vaut le prix. Pour 4€, vous aurez accès aux intérieurs baroques magnifiques, et à la coupole qui offre l’un des plus beaux points de vue sur Palerme.
Les Quattro Canti
Les Quattro Canti (Piazza Vigliena), c’est la place centrale de Palerme, qui se trouve à l’intersection de la Via Vittorio Emanuele et de la Via Maqueda, les deux grands axes du centre-ville. Cette place octogonale doit son nom à ses quatre façades décorées de fontaines dont les statues représentent les quatre saisons.
La Piazza Pretoria et sa fontaine
Juste à côté de la place des Quattro Canti se trouve la Piazza Pretoria, une petite place historique surmontée par une fontaine monumentale, la Fontana Pretoria, qui était malheureusement en travaux lors de notre visite. Sur la place se trouve aussi le Palazzo delle Aquile, qui est le siège de la mairie de Palerme.
Les églises Martorana et San Cataldo
A côté de la Piazza Pretoria, vous pouvez poursuivre votre visite de Palerme sur la Piazza Bellini, qui rassemble trois des églises incontournables de Palerme.
D’un côté de la place se trouvent deux petits églises très différentes, l’église Santa Maria dell’Ammiraglio, connue surtout sous le nom d’Eglise della Martorana. Cette église du 12ème siècle est réputée pour ses splendides mosaïques byzantines, qui représentent des scènes de la vie du Christ.
Juste à côté se trouve l’église San Cataldo, surmontée par des petites coupoles rouges, typique de l’architecture arabo-normande de Palerme. L’intérieur de celle-ci est beaucoup moins intéressant à visiter, car elle est vide et non décorée.
L’église et Monastère Santa Caterina d’Alessandria
De l’autre côté de la Piazza Pretoria se trouve un complexe bien plus imposant, celui de l’église et monastère de Santa Caterina d’Alessandria. L’église est l’un des chefs d’oeuvre baroque de Palerme (même si je vous le donne dans le mille : elle aussi était en travaux…). A côté de l’église, l’ancien monastère dominicain s’étend autour d’un cloître centrale très scénique. C’est ici que se cache les meilleurs cannoli de Palerme. En effet, la pâtisserie du couvent, I Segreti del Chiostro, n’est plus vraiment un secret aujourd’hui, mais la longue attente en vaut vraiment la peine (j’ai fait 30 minutes de file en matinée).
Ici aussi, il y a différents niveaux d’accès : j’ai pris le billet complet incluant l’église, le cloître et la montée jusqu’au sommet de l’église. Je vous recommande de faire la montée, car vous aurez de belles vues aussi bien sur la ville que sur le cloître et sur l’intérieur de l’église, vu d’en haut.
Chiesa del Gesù
Datant du 17ème siècle, l’église du Gesù est la plus importante et la plus belle église baroque de Palerme. Si vous ne voulez payer l’accès qu’à une seule église à Palerme, choisissez celle-ci ! Ses intérieurs sont ultra riches, couverts de fresques, marbres, marqueteries, statues,… On ne sait pas où donner de la tête. Venez de préférence à l’ouverture pour en profiter sans la foule.
Palazzo Comitini
Le Palazzo Comitini est un très beau palais baroque du 18ème siècle, qui accueille aujourd’hui le siège administratif de la ville de Palerme. Cette visite est très peu connue, mais l’accès au palais est gratuit avec un guide. Les visites guidées gratuites ont lieu en semaine (hors jour férié) à 10h, 11h et 12h. Malheureusement, c’est uniquement en italien, mais si vous le parlez, ça en vaut vraiment la peine ! La visite n’est pas très longue mais est très intéressante. Elle permet de découvrir l’histoire du palais tout en admirant plusieurs pièces richement décorées, avec notamment de beaux trompe-l’oeil.
Santa Maria della Catena
Dans le quartier de Kalsa, plus calme, vous avez plusieurs petites églises moins connues mais qui valent aussi un coup d’oeil. La première est l’église Santa Maria della Catena, une petite église de style gothique catalan datant de la fin du 15ème siècle, située près du vieux port de Palerme.
Juste à côté de celle-ci, vous pourrez voir une grande fresque dédiée à Falcone et Borsellino, deux figures clés de la lutte contre la mafia sicilienne. D’ailleurs, si le sujet vous intéresse, sachez qu’il existe des visites guidées en français sur la thématique de l’antimafia.
Église Notre-Dame de la Piété
Autre église de Kalsa encore moins connue, l’église Notre-Dame de la Piété est pourtant une vraie petite pépite baroque, et en plus son accès est gratuit !
Palazzo Chiaramonte Steri
Un autre ancien palais de Palerme qui peut se visiter, le Palazzo Chiaramonte Steri fut le palais des vice-rois d’Espagne avant de devenir le siège du tribunal de l’Inquisition espagnole en Sicile au 17ème et 18ème siècles. La visite, guidée uniquement (en anglais ou italien), permet notamment de découvrir les anciennes cellules des prisoniers de l’inquisition, où des graffitis des prisonniers offrent une autre vision de cette difficile période de l’histoire.
Palazzo Butera
Toujours dans le quartier de la Kalsa, le Palazzo Butera est l’un des plus beaux palais historiques de Palerme, qui accueille aujourd’hui un très original musée d’art contemporain. Le mariage de l’ancien et du moderne dans les salles du palais créent un cadre unique, à ne pas manquer pour les amateurs d’art. Et bonus, la montée jusqu’aux toits offre une belle vue sur la ville.
Le Jardin botanique de Palerme
Pour une petite balade au calme à Palerme, nous avons choisi de visiter le Jardin botanique de Palerme (Orto Botanico), un jardin botanique historique crée au 18ème siècle. Pour être honnête, c’est sympa mais assez petit et donc assez cher our ce que c’est. L’entrée est impressionnante, le reste des jardins un peu moins – je n’ai pas trouvé ça très bien entretenu (notamment les serres qui étaient assez décevantes). Ils se trouvent juste à côté du parc de la Villa Giulia, qui lui est gratuit – une bonne alternative, je pense.
Les marchés de Palerme
Palerme est aussi connue pour ses marchés historiques. Mais malheureusement, ceux-ci sont pour moi un peu trop touristiques aujourd’hui ! Les principaux sont le marché de Ballarò (quartier de l’Albergheria), la Vucciria (plus un endroit pour manger et boire un verre), et le marché du Capo. Nous aurions peut-être du opter pour une visite guidée des marchés, pour avoir un accès plus « local » à ceux-ci. Si vous voulez goûter à la street food de Palerme en dehors des marchés, voir « où manger à Palerme » en fin d’article.
Le Teatro Massimo
Une visite très sympa à faire à Palerme est la visite guidée du Teatro Massimo (possible en français), le plus grand opéra lyrique d’Italie. La visite est assez courte, mais les intérieurs sont grandioses ! Et pour les cinéphiles, vous le reconnaîtrez peut-être puisqu’il apparait dans la scène finale du film Le Parrain 3. Réservations et horaires ici.
Palazzina Cinese
Si vous avez un peu de temps devant vous à Palerme, et que vous aimez les endroits un peu kitsch, je ne peux que vous recommander la visite du très original Palazzina Cinese (Palais Chinois de Palerme), ancienne résidence royale des Bourbons des Deux-Siciles datant du 18ème siècle. Son style oriental éclectique est assez unique, et représente bien la mode de la « chinoiserie » de l’époque. Les intérieurs (accès payant) sont très bien conservés, et on peut aussi se balader librement dans les jardins. Attention : cash only.
Où manger à Palerme ?
Palerme est surtout connue pour sa street food, et c’est donc sur ces spécialités populaires que nous nous sommes concentrés pour nos deux jours à Palerme. Parmi les grands incontournables de street food de Palerme, ne manquez pas les arancine (boulettes de riz farcies et frites), les panelle (galettes de farine de pois chiche frites), les crocchè (croquettes de pommes de terre), la sfincione (pizza épaisse garnie de tomate, oignon et fromage), et bien sûr en dessert les cannoli et cassata. Et pour les plus aventureux, vous pouvez aussi goûter les spécialités à base d’abats comme le pani ca meusa et la stigghiola.
‘Nni Franco U’ Vastiddaru
L’une des adresses les plus populaires pour goûter à la street food de Palerme, ce take away est parfait pour manger sur le pouce, et c’est vraiment pas cher. J’y ai goûté un sandwich panelle e crocchè, vraiment typique de palerme, et ils m’ont même offert un arancino en plus. C’est par contre très copieux et gras, venez l’estomac bien vide !
Sfrigola Palermo
Pour manger des arancini, Strigola, juste à côté de la Porta Nuova, est une très bonne adresse. Ils ont un large choix d’arancini : nous avons pris un petit assortiment de saveurs et ils étaient tous excellents ! Ils ont tendance à être sold out des plus populaires avant la fermeture, donc ne venez pas trop tard dans la journée si vous voulez avoir du choix. Il y a une petite terrasse pour manger sur place.
La Terrazza del Rinascente
Palerme est aussi connue pour ses terrasses panoramiques, parfaites pour prendre un aperitivo avec vue par exemple. Parmi celles-ci, je vous recommande la Terrazza del Rinascente, qui se situe au sommet d’un centre commercial. Ce n’est pas la terrasse avec la vue la plus panoramique, mais la vue sur le centre-ville reste très sympa, et le service était très agréable également. A la carte, vous pouvez opter pour un aperitivo ou pour un vrai repas. Nous en avons profité pour goûter à une autre spécialité de la région, le couscous de poisson.
J’en profite également pour mentionner le rooftop du Seven Restaurant, que nous voulions aussi tester, mais le service était tellement désagréable qu’on a fini par partir avant de commander… A vous de décider si la vue en vaut quand même le coup.
I Segreti del Chiostro
Comme mentionné plus haut dans l’article, les meilleurs cannoli de Palerme se « cachent » dans la pâtisserie du monastère de Santa Caterina d’Alessandria. Ils ont aussi d’autres pâtisseries typiques, toutes artisanales. Et se poser dans le cloître pour les déguster, c’est vraiment sympa.
Lattepa Gelateria
Si vous avez envie d’un dessert après avoir mangé chez ‘Nni Franco U’ Vastiddaru, je vous conseille les glaces de Lattepa, dont j’ai apprécié les saveurs vraiment naturelles.
Terzo Cerchio Gelateria
Pour une granita incroyable, ne manquez pas cette petite gelateria à proximité du Teatro Massimo, qui fut sans aucun doute la meilleure granita de ce voyage en Sicile.
Cappadonia Gelati
Autre glacier assez populaire sur la Via Vittorio Emanuele. Choix assez limité mais très qualitatif.
Pasticceria Costa
La Pasticceria Costa est l’une des adresses classiques de Palerme. Cette pâtisserie est connue notamment pour ses massepains en forme de fruits. Vous en verrez souvent en Sicile, mais ceux-ci sont vraiment des oeuvres d’art ! Leurs cannoli sont aussi très populaires, mais sont souvent victimes de leur succès.
Que faire autour de Palerme ?
Si vous avez le temps d’explorer les alentours de Palerme, voici quelques pistes de visites intéressantes :
- Vous pouvez consacrer une demi-journée à la visite de Montreale et sa cathédrale classée au patrimoine mondial de l’UNESCO
- Autour de l’aéroport de Palerme, il y a quelques plages et plusieurs options pour manger avec vue sur mer : en saison, le Nazar Club face à la Torre Pozzillo, ou sinon l’Antico Baglio dei pescatori, où l’on peut manger de bonnes glaces et des pizzas copieuses et pas chères à la Baglio Gelateria.
- Un peu plus loin, le Borgo Parrini est une chouette visite. Ce petit village est rempli de street art dans un style qui se veut inspiré par Gaudi. Parking payant à l’entrée du village.
Texte et photos : Emmanuelle Hubert et Kevin Berger
