Visiter l'archipel des Mille-îles sur le Saint-Laurent

Entre Montréal et Toronto, à la frontière entre l’Ontario et l’état de New York, le Saint-Laurent abrite un magnifique archipel de plus de 1800 petites îles, certaines habitées et d’autres non, qui sont connues comme la région des Mille-Îles. Seule une vingtaine d’îles sont protégées par le Parc National des Mille-Îles, mais l’endroit est quoi qu’il en soit une étape parfaite pour couper la route entre Montréal et Toronto dans le cadre d’un roadtrip en Ontario ou le long du Saint-Laurent. Dans cet article, découvrez mes conseils pour faire une croisière dans les Mille-Îles (l’activité incontournable !), ainsi que tous les autres incontournables des environs.

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Visiter les Mille-îles en pratique

Les Mille-îles sont une région un peu particulière puisque ces petites îles pittoresques se trouvent en partie au Canada (en Ontario), et en partie aux USA (dans l’état de New York). Eh oui, la ligne de frontière réelle entre les deux pays n’est pas une ligne droite et se trouve quelque part au milieu du fleuve Saint-Laurent, ce qui fait que certaines îles voisines se trouvent dans deux pays différents et il y a même une maison qui se trouve au Canada, avec son jardin… aux USA !

Cela n’empêche pas de pouvoir naviger entre toutes ces îles au départ du Canada ou des USA sans devoir avoir le Visa pour l’autre pays, tant que vous ne mettez pas les pieds sur une île de l’autre nation, et les croisières sont vraiment la meilleure manière d’explorer cette région.

Le côté canadien est le plus développé touristiquement, avec différentes croisières partant depuis les villes de Gananoque, Kingston ou encore Ivy Lea. L’expérience est globalement similaire, mais voici quelques différences notables pour vous aider à faire votre choix :

Les croisières depuis Gananoque sont les plus populaires, mais il vous faudra opter pour au moins 2 heures de croisière si vous voulez voir le château de Boldt et les maisons de la Millionaire’s Row. L’option de 5 heures permet de descendre sur l’île du château de Boldt (aux USA) pour en faire la visite. Attention, il faut passer par la douane et avoir un ESTA pour pouvoir descendre du bateau sur cette île (vu les complexités actuelles entre les deux pays et l’attente qui peut apparemment être très longue, nous n’avons pas tenté le diable). Autre petit désavantage, le parking à Gananoque est payant. Voir les différentes options et tarifs ici.
Les croisières depuis Kingston sont pratiques si vous y logez, mais il vous faudra compter 3 heures de croisière vu que la ville est un peu plus éloignée. Cependant, le bateau à aubes a l’air bien sympa ! Plus, il y a aussi l’option d’une croisière-brunch pour une expérience un peu différente.
L’option moins connue et pourtant celle pour laquelle nous avons opté, c’est la croisière au départ d’Ivy Lea. Les gros avantages de ce départ, c’est qu’il y a un grand parking gratuit juste à côté du point d’embarquement, et qu’une croisière d’une heure seulement suffit à voir les plus beaux coins des Mille-îles (dont le Château de Boldt). Il y a aussi la possibilité d’une croisière de deux heures avec un itinéraire étendu, mais l’option d’une heure est déjà bien suffisante.

Attention, ces croisières sont assez saisonnières et la plupart s’arrêtent en hiver.

Près de Gananoque, il y a aussi l’option de faire un tour panoramique des 1000 îles en hélicoptère.

Du côté américain, la porte d’entrée principale est Alexandria Bay, à côté du Boldt Castle. Depuis cette ville, vous avez le choix de faire la visite simple du Boldt Castle, ou de faire une croisière plus étendue.

Où loger pour visiter les Mille-îles ?

Même s’il est possible de juste s’arrêter aux Mille-îles pour faire une pause dans une longue journée de route entre Montréal et Toronto, je vous conseille tout de même si vous avez le temps de prévoir de passer au minimum une nuit dans la région. Ca vous permettra de découvrir d’autres incontournables des environs, et les lumières sur le fleuve sont aussi particulièrement belles le matin et le soir quand la météo est bonne, donc ça serait dommage de rater ça !

Vous trouverez pas mal d’options d’hébergements pour tous les budgets sur les rives du Saint-Laurent, à proximité des Mille-îles. Voici les deux hôtels où nous avons logé dans le coin (un à l’aller, l’autre au retour depuis Montréal).

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Hochelaga Inn à Kingston

Ancienne capitale du Canada, la ville de Kingston mérite à elle seule une journée de visite (on a vraiment regretté de ne pas y être resté plus longtemps !). Nous y avons logé à la Hochelaga Inn, une auberge installée dans une ancienne demeure victorienne datant du 19ème siècle, très bien restaurée. Elle était à l’origine la résidence de l’ancien maire de Kingston, John McIntyre. L’endroit a gardé beaucoup de cachet, et peut-être quelques fantômes… C’est en tout cas ce qu’avait l’air de dire le ghost tour que nous avons trouvé arrêté devant l’hôtel au moment de faire notre check-in. On peut dire que ça nous a tout de suite mis dans l’ambiance !

Les chambres ne sont pas très grandes mais sont très confortables, et le petit-déjeuner inclus peut se prendre dans les spacieuses parties communes. Autre avantage : l’auberge dispose d’un petit parking, mais attention à ne pas arriver trop tard si vous voulez avoir une place car il n’y a pas assez de places pour tout le monde quand c’est complet.

Voir plus de photos et les tarifs actuels ici.

Kingston est vraiment la meilleure base si vous voulez passer plusieurs jours dans la région. J’avais aussi repéré un hôtel à thème original, le Best Western Plus Fireside Inn, qui a notamment une chambre qui donne l’impression d’être sur la lune, et une autre avec un lit dans une ancienne voiture !

Johnstown Motel

Le Johnstown Motel est un motel qui ne semble pas avoir bougé depuis des décennies, mais c’est sans doute l’option la plus abordable que vous trouverez dans le coin, même si c’est un peu plus éloigné des points d’embarquement des croisières (mais parfait comme stop vers ou depuis Montréal). Il se trouve à Johnstown, à proximité du Fort Wellington (une autre chouette visite dont je vous reparle plus bas).

On l’avait réservé pour une courte nuit et finalement on a quand même été agréablement surpris vu le tout petit prix. Evidemment, ce n’est pas le grand luxe, mais c’était propre et surtout sa situation sur les bords du Saint-Laurent est magique au coucher et surtout au lever du soleil. Mettez votre réveil si vous y logez, vous ne le regretterez pas ! Il y a un petit embarcadère et des bancs pour se poser le long de l’eau, c’est vraiment très joli.

Voir plus de photos et les tarifs actuels ici.

Que faire autour des Mille-îles du Saint-Laurent ?

Comme je vous le disais plus haut, l’activité principal à faire aux 1000 îles, ce sont les croisières, mais il y a aussi pas mal de chouettes endroits pour compléter votre visite si vous avez le temps. En voici un petit aperçu !

La croisière des Mille-îles

Nous avons donc embarqué pour une croisière d’une heure dans les Mille-Îles au départ d’Ivy Lea, le meilleur rapport temps-coût-paysages pour les croisières au départ de l’Ontario.

Cette croisière nous a permis de découvrir l’une des plus belles parties des Mille-Îles. Une bonne partie de ces îles sont occupées par une seule maison, souvent assez chic. C’est un lieu de villégiature qui était particulièrement populaire au début du 20ème siècle auprès des riches familles canadiennes et américaines. Autrement dit, ça sent bien l’argent et je dois dire que ça à l’air d’être plutôt sympa comme endroit pour une maison de vacances !

L’itinéraire permet aussi de voir la fameuse île de Zavikon et son petit pont reliant une maison canadienne à son jardin situé en territoire américain, ce qui en fait le plus petit pont international au monde ! La boucle passe aussi par le château de Boldt, que l’on ne voit que de l’extérieur, mais on en prend déjà plein la vue. Cette demeure grandiose a été construite au début du 20ème siècle par George C. Boldt, qui n’est autre que le premier propriétaire du fameux hôtel Waldorf Astoria à New York.

Voir les horaires et réserver en ligne ici.

Thousand Islands Parkway : la route scénique le long du Saint-Laurent

Il est aussi possible d’observer une petite partie des Mille-îles depuis la route en empruntant la Thousand Islands Parkway, qui est la route secondaire qui longe les rives du Saint-Laurent entre Kingston et Brockville. Ceci étant dit, ça rajoute pas mal de temps de route par rapport à l’autoroute, et même s’il y a plusieurs points de vue sur la route, la vue sur le fleuve n’est pas tout le temps dégagée.

1000 Islands Tower

Nous n’avons finalement pas eu le temps d’y aller, mais sachez qu’il existe aussi une tour d’observation qui permet d’avoir une vue panoramique sur les îles, la 1000 Islands Tower. Son accès est payant et la tour est saisonnière (elle n’est ouverte que de mai à octobre).

Kingston

Kingston est une des villes historiques les plus intéressantes de l’Ontario puisqu’il s’agit de l’ancienne capitale du Canada, qui a gardé une très jolie architecture et beaucoup d’âme. Son centre-ville est très agréable pour se balader à pied et rempli de petits restaurants et magasins.

Il y a aussi pas mal de visites historiques intéressantes à y faire – cela peut vous occuper une journée complète voire plus si vous aimez l’histoire et les musées :

Le Kingston Penitentiary, la plus ancienne prison à sécurité maximale du Canada, qui peut se visiter aujourd’hui avec un guide.
Le Musée maritime des Grands Lacs, avec la possibilité de visiter le paquebot historique S.S. Keewatin (gros, gros regret de n’avoir vu que trop tard cette visite qui doit se réserver avec des créneaux spécifiques).

Le Fort Henry (Lieu historique national des Fortifications-de-Kingston) : un fort militaire britannique du 19ème siècle, qui peut se visiter avec un guide. A la belle saison, il y a des reconstitutions et différentes animations, avec même des ghost tours le soir.
La Tour-Murney, une ancienne tour fortifiée le long du Saint-Laurent.
La Villa-Bellevue, une ancienne villa de style italianisant.

A faire à proximité : Fort Wellington

Si vous avez un peu de temps, continuez à suivre la route secondaire longeant le Saint-Laurent après Brockville et vous arriverez rapidement à la petite ville de Prescott, qui abrite le Lieu historique national du Fort-Wellington. Construit pendant la guerre de 1812, ce fort servait pour la défense des lignes de communication et des routes maritimes le long du Saint Laurent. L’endroit est très bien préservé, avec des guides en costume qui peuvent répondre à toutes vos questions.

Cette visite se combine bien avec celle, quelques kilomètres plus loin, de la Windmill Point Lighthouse, un ancien phare construit par les anglais, qui a été le point central de la Bataille-du-Moulin-à-Vent, une rébellion en 1838 qui a vu la victoire des forces britanniques face à une invasion américaine aidée par des rebels canadiens (commencez par la visite du Fort Wellington car ses expositions comprennent plus de détail sur cet épisode de l’histoire de l’Ontario).

Nous avons mangé non loin de là au Bridgeview Dockside Restaurant & Patio. Sa situation à côté d’un site industriel est étonnante, mais une fois installés en terrasse, la vue sur le Saint-Laurent est bien agréable ! On y a mangé un plateau de barbecue copieux et correct (tout comme les tarifs).

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Texte et photos : Emmanuelle Hubert et Kevin Berger

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