Visiter Olympic National Park : itinéraire et conseils

Situé dans l’Etat de Washington, à proximité de Seattle, le Olympic National Park est l’un des parcs nationaux les plus variés des USA. Entre forêt humide, plages sauvages et montagnes, cet énorme parc national dominé par le Mount Olympus nécessite plusieurs journées d’exploration pour en avoir un bon aperçu. Dans cet article, je vous donne tous mes conseils pour explorer ce parc lors de votre roadtrip dans le nord-ouest américain, avec les endroits à ne pas manquer si vous n’avez que peu de temps à lui consacrer.

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Visiter Olympic National Park en pratique

Les plus de 3700 kilomètres carré du Olympic National Park sont divisés en trois grandes zones, qui offrent des expériences très différentes et couvrent une bonne partie de la péninsule Olympique :

les forêts tempérées humides à l’ouest de la péninsule, un écosystème assez rare, caractérisé par des arbres couverts de mousse, très photogéniques. C’est aussi l’une des zones les plus pluvieuses des USA.

la côte, avec plusieurs plages protégées également à l’ouest, le long de l’océan Pacifique. C’est l’une des portions de côtes les plus sauvages des Etats-Unis. Les zones côtières faisant partie du parc national sont des zones séparées du centre du parc.
les montagnes (Olympic Mountains), au coeur du parc. On trouve ici une ambiance plutôt alpine, avec des lacs de montagne, des forêts denses, et des prairies alpines sur les sommets.

Pour chaque type de zone, il y a plusieurs secteurs à découvrir, avec parfois plus d’une heure de route entre chacun de ceux-ci. Cela veut dire que c’est un parc qui prend énormément de temps à explorer, en tout cas si on veut découvrir chacune de ses secteurs. Cependant, certains secteurs sont très similaires, et dans le cadre d’une découverte panoramique du parc, il est tout à fait possible de ne sélectionner que 1 à 2 secteurs par type de paysage, et d’avoir déjà un très bel aperçu du parc comme cela. Comme nous n’avions qu’une journée complète pour explorer celui-ci, c’est ce que nous avons fait. Pour passer par tous les secteurs et faire les randonnées phare dans chacun de ceux-ci, je pense qu’il vous faut prévoir un minimum de 3 jours d’exploration du parc national.

Enfin, si la visite du parc vous intéresse mais que vous êtes basés à Seattle et sans voiture, sachez qu’il est aussi possible de le visiter avec des excursions à la journée au départ de Seattle.

Où dormir pour visiter le parc national d’Olympic ?

Etant donné les distances entre chaque zone du parc, une autre manière d’optimiser votre temps est de choisir plus d’une base pour visiter Olympic National Park. La meilleure option est de choisir un hébergement au sud pour une nuit, et un hébergement au nord du parc pour le nombre de jours restants (car il y a plus de choses à faire au nord).

Comme nous venions depuis la côte de l’Oregon, nous avons choisi de passer une première nuit à deux heures au sud du parc pour couper notre trajet. Nous avons choisi Long Beach, qui a l’avantage d’avoir également plusieurs parcs d’état que l’on peut explorer (plus de détails à ce sujet en fin d’article). A Long Beach (Ilwaco), nous avons logé au Salt Hotel, un motel-restaurant récemment rénové, avec des tarifs vraiment très abordables pour l’état de Washington. Il y a un grand parking gratuit juste en face, et la chambre est simple mais avait tout le nécessaire.

Voir plus de photos et les tarifs actuels ici.

Il n’y a pas beaucoup d’options pour loger à proximité directe du parc dans le sud, la grande base la plus proche est Ocean Shores, à une heure de route au sud. J’y avais repéré un hébergement original, les Shorebirds Villas, avec des appartment à thème (forêt enchantée, Viking, médiéval,…). Il y avait malheureusement un séjour minimum de deux nuits à nos dates (mais vérifiez les vôtres, ça peut toujours changer).

Si vous ne devez choisir qu’une base pour votre exploration du parc, choisissez-en une au nord, quelque part grosso modo entre Forks et Port Angeles. Vous serez alors dans une zone assez centrale qui vous permettra d’accéder à une bonne partie des secteurs du parc en une heure de route. Après notre journée d’exploration du parc, nous avons ainsi logé un peu à l’est de Port Angeles, à la très originale Olympic Railway Inn, dont les chambres sont installée dans des anciens wagons et locomotives de train ! C’est l’un des plus chouettes hébergements insolites de la région, et chaque wagon a une décoration et thématique différente. Nous avons logé dans le wagon sous le thème du vin, appelé « Grape Escape », dont la baignoire en cuivre me faisait de l’oeil, mais il y avait aussi d’autres thématiques très sympas comme « Wild West », « Orient Express », ou encore « Steampunk Train ». Mention spéciale pour la petite famille de canards qui occupe la petite marre entre les trains, trop choupis.

Voir plus de photos et les tarifs actuels ici.

Pour manger à proximité de cet hébergement, je vous recommande chaudement les délicieux tacos authentiques de la David Family’s Taqueria, super rapport qualité-prix et ambiance familiale.

Que faire à Olympic National Park ?

Comme je vous le disais en début d’article, je vous conseille d’organiser votre temps en fonction des trois grandes zones du parcs (forêts tempérées humides, plages, montagne), et de choisir au moins 1 ou 2 endroits à explorer par zone, ou plus en fonction du temps que vous avez devant vous. Ci-dessous, je vous propose un petit aperçu des principales visites à faire dans chaque zone, avec le détail des activités que nous avons faites.

Les forêts pluviales tempérées

Les forêts tempérées humides, aussi appelées forêts pluviales tempérées, sont l’un des écosystèmes les plus rares au monde. Au contraire des forêts tropicales humides, proches de l’équateur, ce type de forêts humides se trouve dans des régions au climat tempéré mais avec des pluies abondantes. On les trouve surtout sur la côte pacifique, et principalement dans l’état de Washington et en Colombie-Britannique côté Canada, ainsi que beaucoup plus au sud du continent américain, notamment en Patagonie, et on en trouve aussi en Nouvelle-Zélande et Australie.

Dans le Olympic National Park, ces forêts sont vraiment féériques, avec un côté presque mystique, avec ses énormes arbres couverts de mousses et entourés de fougères. Les principales zones où voir ces forêts tempérées humides sont les suivantes.

Quinault Valley

Au sud-ouest du parc, le secteur de la Quinault Valley vaut surtout la visite pour sa forêt humide qui se trouve autour du Lake Quinault. Si vous avez le temps, vous pouvez faire le tour de la Quinault Rain Forest Loop Drive, la route qui encercle le secteur, ou sinon vous pouvez faire un simple aller-retour depuis la route principale pour aller voir l’épinette géante de Sitka (Quinault World’s Largest Sitka Spruce), un grand conifère typique de ces forêts (même s’il ne serait plus le plus grand au monde).

A proximité, vous pouvez aussi faire la petite randonnée de la Quinault Rain Forest Trail. Celle-ci est assez rapide et très accessible, avec des panneaux d’explication tout le long, ce qui en fait une très bonne introduction pour en apprendre plus sur cet écosystème unique. Si vous faites la boucle complète (ce que nous n’avons pas fait), la randonnée de Maple Glade Nature Trail est aussi très populaire.

Hoh Rain Forest

Le secteur de forêt tempérée humide le plus connu et fréquenté du parc est la Hoh Rain Forest. On y accède via une longue route en cul-de-sac depuis la route 101 (la route principale qui fait le tour du parc). Comptez entre 30 minutes et 1 heure de route pour y accéder, car il y a souvent la file pour accéder à cette partie du parc (et le parking est aussi vite complet).

Plusieurs randonnées dans la forêt partent depuis le parking (et le petit Visitor Center). Nous avons opté pour la plus populaire, la Hall of Mosses Trail, une boucle facile d’environ 1,3 km, qui permet de voir de beaux arbres recouverts de mousse. C’est vraiment un endroit magique, on comprend vite sa popularité ! Mais pour une fois, je vous dirais d’essayer d’y aller quand il n’y a pas trop de soleil, car je trouve que c’est un type de paysage qui s’apprécie encore plus dans une ambiance mystique de brume et nuages.

La zone côtière du Olympic National Park

Après avoir exploré la zone des forêts humides, vous pouvez continuer votre tour du parc national par un petit détour vers l’une des zones côtières protégées. Il faut cependant noter que seuls quelques secteurs de la côte bordant la péninsule font partie du parc. Les trois principales visites à faire sont le Ozette Loop, Ruby Beach, Second Beach et Rialto Beach (qui se combine facilement avec la visite de Forks et La Push pour les fans de Twilight).

Parmi ces plages, la plus facile d’accès (et donc aussi la plus fréquentée) est Ruby Beach. C’est celle que nous avons choisi de visiter (nous avons vu de loin Second Beach et Rialto Beach mais nous n’avons pas fait les randonnées). On y trouve beaucoup de bois flotté, ce qui est aussi l’une des caractéristiques uniques de ces plages.

Les paysages de montagne

Enfin, au coeur du parc, vous pouvez explorer les sommets des montagnes olympiques, et les forêts qui se trouvent à leurs pieds. C’est un environnement alpin plus « classique », qu’on trouve aussi dans pas mal d’autres endroits (notamment le Mount Rainier National Park que nous avions visité en début de voyage). Nous avons donc décidé de concentrer moins de temps à la visite de cette zone, comme il fallait faire un choix (et que certains sommets sont aussi difficilement accessibles en fonction de la neige).

Plusieurs secteurs permettent de découvrir ces paysages de montange :

Hurricane Ridge : pour randonner sur les crêtes et profiter de beaux points de vue. Route généralement ouverte de mai à octobre. Hurricane Hill Trail est le sentier le plus populaire.
Deer Park : moins fréquenté que Hurricane Ridge mais expérience assez similaire.
Sol Duc Valley : connue pour ses hot springs et ses chutes d’eau, les Sol Duc Falls. Il y a aussi une partie rainforest (Ancient Groves Main Trail).
Elwha Valley : plusieurs randonnées pour explorer forêt, rivières et cascades.

De notre côté, nous avons uniquement visité Lake Crescent, un lac de montagne facilement accessible. Il y a pas mal de randonnées à faire autour du lac. A proximité de la Lake Crescent Lodge, nous avons fait la très courte Moments in Time Trail, avec des panneaux explicatifs qui permettent d’en apprendre plus sur ce secteur.

Que faire autour du Olympic National Park ?

Sur la route pour rejoindre le Olympic National Park dans la péninsule olympique, ne manquez pas les arrêts suivants pour couper votre route.

Explorer la côte sud de l’état de Washington : Long Beach

Au sud de la côte de l’état de Washington, je n’ai pas regretté de faire étape à Long Beach, dont la plage de sable de 45 kilomètres de long est l’une des plus longues plages continues des USA ! Il y a même une partie de la plage accessible en voiture, mais attention à la conduite sur le sable si vous n’avez pas de 4×4 !

On y trouve aussi quelques endroits insolites comme le Marsh’s Free Museum, une boutique-musée de curiosité, la plus grande poêle à frire au monde, ou encore un Razor Clam géant qui gicle à heure fixe (oui !).

Long Beach est aussi connue pour ses seafood chowder, ses soupes épaisses de fruits de mer, dont un concours est organisé chaque année. Nous avons été manger chez le gagnant d’il y a quelques années, B&D’s Food Hut (bon et pas cher).

Au sud de Long Beach, le Cape Disappointment State Park mérite aussi une petite visite. Ce parc côtier offre plusieurs possibilités de balades très agréables. Nous avons d’abord fait la petite randonnée qui mène au phare North Head Lighthouse, puis celle qui mène au phare du Cape Disappointment.

En chemin vers le parc national, n’hésitez pas non plus à faire un arrêt le long de la route pour faire une photo à côté de la plus grande huître du monde (World Largest Oyster)…

Poulsbo, la petite Norvège de Washington

En chemin vers Seattle après notre visite du parc, nous avons fait un arrêt original à Poulsbo, la « Little Norway » de l’état de Washington. Cette petite ville joue de ses origines scandinaves, avec un centre-ville tout mignon qui donnerait en effet presque l’impression d’être en Norvège. Poulsbo est aussi connue pour sa boulangerie-pâtisserie très populaire, la Sluys Poulsbo Bakery, parfait pour un bon petit-déjeuner ou un snack en chemin.