Crater Lake est l’un des parcs les plus impressionnants et uniques de l’ouest américain, qui permet de découvrir le plus grand et profond lac de cratère des Etats-Unis continentaux, créé par l’éruption du volcan Mazama il y a plus de 7000 ans. Le seul problème : il est très, très saisonnier ! Mais si vous avez l’occasion d’y aller en plein été, ce grand lac volcanique est l’un des grands incontournables de l’Oregon. Dans cet article, je vous explique comment et que visiter à Crater Lake National Park en fonction de la saison (car oui, il y a quand même une toute petite partie accessible l’hiver), et je partage avec vous notre expérience.
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Visiter Crater Lake National Park en pratique : un parc national ultra saisonnier
Crater Lake NP est un parc national assez unique, focalisé autour d’un immense lac volcanique de quasiment 10 km de long. Il y a deux routes d’accès : l’une au sud via la route 62 (la principale) et l’une au nord via la route 138 (la plus saisonnière).
Quand j’ai prévu ma visite de Crater Lake à la fin du mois de juin, je ne m’attendais pas à trouver le lac encore… à moitié sous la neige ! Mais il ne faut pas oublier que le lac se trouve à 1883 mètres d’altitude, et la caldeira qui l’entoure, et autour de laquelle on circule en voiture pour visiter le parc, se trouve quant à elle entre 2100 et 2400 mètres d’altitude. Vu la météo du sud de l’Oregon et les niveaux de neige qui varient de plus en plus d’année en année, cela veut dire que certaines années, la route autour de Crater Lake peut être encore en grande partie fermée jusqu’au mois de juillet ! Et en 2025, ce fut une année de neige assez abondante, et la réouverture a donc été tardive. La fermeture de la route pour l’hiver est en général prévue aux alentours de début novembre.
Cela veut dire que si vous voulez voir Crater Lake sous tous ses angles et faire toutes les randonnées, il vous faut absolument prévoir d’y aller à partir de la mi-juillet, et jusqu’à fin septembre c’est le mieux au niveau de la météo.
Cependant, l’ouverture de la Rim Drive est progressive et ça ne veut pas dire que si vous y allez en dehors de ces dates, vous ne verrez rien. Pour résumer la situation :
- Au cœur de la saison des neiges, entre novembre et avril, la route d’accès sud au parc (la Highway 62) est ouverte et déneigée quotidiennement.
- Durant la même période, la Munson Valley Road, qui permet d’accéder au Rim Village (où se trouve le Visitor Center au sud du lac) depuis la Highway 62, est souvent déneigée mais elle peut rester fermée plusieurs jours ou semaines en cas de trop fortes neiges. Dans ce cas, vous n’aurez pas du tout accès au lac. Attention, à cette période des chaînes sont requises ou au minimum des pneus d’hiver. C’est au départ du Rim Village que vous pourrez faire des activités hivernales comme des raquettes ou du ski de fond.
- En mai et juin, la Rim Drive commence à être dégagée dès que la neige commence à diminuer, mais il n’y a rien de garanti, et comme expliqué plus haut, ça peut être assez variable d’année en année. Le premier tronçon a être déneigé, c’est la West Rim Drive (en général vers la mi-avril), puis c’est l’entrée nord, et en dernier (jusqu’au mois de juillet) c’est la East Rim Drive. Il peut y avoir plus d’un mois entre le début et la fin du déneigement.
- La route referme ensuite vers octobre-novembre en fonction des premières neiges.
Le point positif, c’est que c’est aussi grâce à toute cette neige que le bleu du lac est si intense !
En ce qui nous concerne, fin juin 2025, nous avons accédé à Crater Lake par l’entrée nord (cette route en elle-même est déjà très scénique) et une grande partie de la East Rim Drive (la partie est de la route qui fait le tour du lac) n’était pas encore dégagée. Cependant, on a pu avoir accès à une bonne partie des plus beaux points de vue.
Vous pouvez vérifier ce qui est actuellement ouvert sur le site du parc ici.
Que faire à Crater Lake ?
C’est la Rim Road, qui fait le tour du cratère du lac en 53 km, qui vous donnera accès à la majorité des points de vue et visites de Crater Lake. Ci-dessous, je vous propose un aperçu des principales choses à faire à Crater Lake National Park, avec également quelques infos sur les endroits que nous n’avons pas pu voir à cause de la neige, si jamais vous avez plus de chance que nous avec votre timing.
Si toute la route est dégagée, comptez au minimum deux heures pour en faire le tour en s’arrêtant juste aux points de vue, plus si vous voulez randonner. Le parc est accessible avec le pass America the Beautiful.
Attention ! La vue sur Crater Lake est souvent couverte par les nuages qui peuvent descendre dans le cratère : dans ce cas, vous ne verrez rien, et ça serait dommage de conduire jusque là et de ne rien voir ou presque une fois arrivés. Je vous conseille de vérifier la météo et les webcams et d’essayer de vous laisser un peu de flexibilité dans votre programme pour y aller au meilleur moment.
Rim Village
Le cœur touristique de Crater Lake, c’est le Rim Village qui borde le lac au sud. C’est la seule partie du lac qui est ouverte toute l’année ou presque. Vous y trouverez un magasin de souvenirs, de quoi manger, le Visitor Center, et le Crater Lake Lodge, le seul hébergement à l’intérieur du parc, où vous pourrez aussi vous arrêter pour manger ou boire un verre. Il y a aussi un mini espace musée dans l’hôtel.
Il y a plusieurs points de vue sur le lac accessibles via la Rim Promenade, le petit chemin qui traverse le « village ». Vous pouvez aussi continuer à pied jusqu’à Discovery Point. Vous avez une très belle vue panoramique sur le lac, et sur la petite île de Wizard Island sur la gauche.
Sur la West Rim Drive
La partie ouest de la Rim Drive, la West Rim Drive, est donc celle que vous avez le plus de chance de trouver ouverte dans son entièreté si vous visitez le parc à la fin du printemps / début de l’été. C’est de ce côté du lac que se trouve les points de vue les plus scéniques (et aussi les plus fréquentés) sur celui-ci.
Le point de vue principal de ce côté du lac est Watchman Peak Overlook, qui offre une superbe vue sur Wizard Island. C’est aussi de cet endroit que part la randonnée la plus populaire du parc, la Watchman Peak Trail. Même si elle n’est pas techniquement fermée l’hiver, le sentier est sous la neige, il faut donc des chaussures à crampon si vous souhaitez y accéder (on a vu quelques personnes tenter en chaussures de marche, elles ont vite fait demi-tour). Ce chemin permet de prendre de la hauteur pour profiter d’une vue encore plus panoramique sur le lac (2,5 km aller-retour).
En dehors de ce point de vue, il y a plein de petits parkings sur le côté de la route pour profiter d’autres vues sur le lac, mais attention, ils sont peu nombreux à être dégagés lorsqu’il y a encore de la neige.
Sur la East Rim Drive
La partie est de la Rim Drive, la plus saisonnière, est un peu moins fréquentée, mais de ce que nous avons pu en voir, elle offre aussi de beaux points de vue sur le lac. De ce côté, la Wizard Island n’est pas très visible, mais le lac parait encore plus grand.
L’arrêt le plus populaire sur cette partie est le Cleetwood Cove Trail, le sentier qui vous permet de descendre sur les rives du lac, d’où il est aussi possible de faire un tour en bateau, qui permet aussi d’accéder à la fameuse Wizard Island où on peut aussi se balader. Mais attention, toute ça (la randonnée et le tour en bateau) est fermé jusqu’à au moins 2028 en raison de travaux sur cette zone.
Au sud-est, vous avez aussi une série de points de vue scéniques, qui n’étaient pas encore dégagés lors de notre visite : Cloudcap Overlook, Pumice Castle Overlook, Phantom Ship Overlook (vue sur la petite île de Phantom Ship).
The Pinnacles
En dehors des deux routes d’accès et de la Rim Drive, il n’y a qu’une seule autre route à Crater Lake, la Pinnacles Road qui vous emmène voir The Pinnacles, des cheminées de fée. Cette petite route en cul-de-sac est aussi déneigée vers la fin (et était aussi encore fermée lors de notre visite).
Où dormir pour visiter le parc de Crater Lake ?
Crater Lake est un parc assez isolé, et avec très peu d’hébergements à proximité directe du parc. La Crater Lake Lodge est le seul hébergement du parc, un hôtel historique avec une vue sublime, mais avec le désavantage de vous laisser avec un programme assez limité si vous vous rendez jusque là et que finalement, une bonne partie du parc n’est pas accessible.
C’est pourquoi j’avais décidé de me baser à Bend (au super original McMenamins Old St. Francis School, un hôtel avec une thématique artistique et une piscine de dingue installé dans une ancienne école), ce qui permet d’adapter plus facilement son programme à la météo. En effet, Bend est entouré d’autres parcs, et même si certains sont eux aussi dépendants de la neige, il y a quand même moyen de trouver plus de choses à faire dans les alentours, toute l’année. Voir mon article dédié à Bend pour plus d’informations sur toutes les visites à faire dans les environs. Bend est à 2 heures de Crater Lake via la route d’accès nord, et 2h30 via l’accès sud. Voir mon article détaillé sur Bend ici.
Vous avez aussi quelques possibilités de logement au sud de Crater Lake, ce qui peut être pratique si vous venez de Californie ou que vous continuez par là ensuite (ce qui n’était pas notre cas), par exemple la mignonne Aspen Inn à Fort Klamath, ou les originaux tipis de Heartline Ranch.
Enfin, si vous comptez aussi visiter les Toketee Falls et les Umpqua Hot Springs (chouettes sources chaudes pas très loin de là), il y a aussi une bonne base de ce côté-là pour facilement combiner ces deux visites sans faire trop de route, le Umpqua’s Last Resort.
Mon itinéraire complet : Roadtrip nord-ouest USA : mon itinéraire de 2 semaines
Texte et photos : Emmanuelle Hubert et Kevin Berger
