Au sud de l’Idaho, à 3 heures de route des parcs nationaux de Yellowstone et Grand Teton, se trouve un petit parc méconnu et plutôt insolite : Craters of the Moon, connu comme son nom l’indique pour ses paysages lunaires et ses coulées de lave. Dans cet article, je vous emmène à la découverte de ce désert de lave si unique que même la NASA y envoie ses astronautes pour s’entrainer !
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Craters of the Moon : un parc lunaire méconnu
Perdu au beau milieu des paysages désertiques du sud de l’Idaho, Craters of the Moon est une étape bien souvent oubliée dans le cadre d’un roadtrip dans l’ouest des USA, et pourtant ! Ce n’est pas tous les jours que l’on se balade dans un endroit qui donne vraiment l’impression de se trouver sur une autre planète. Champs de lave noire à perte de vue (les plus anciennes coulées datent d’il y a 15.000 ans), tunnels de lave souterrains à explorer, cônes volcaniques très scéniques… Il s’agit d’ailleurs d’un des plus grands champs volcaniques des États-Unis continentaux. La zone protégée se trouve le long du « Great Rift of Idaho », qui est la faille la plus profonde du monde.
Craters of the Moon n’a pas (encore) le statut de parc national : il a actuellement le statut de monument national et réserve nationale. Cependant, je vous rassure, son accès est inclus avec le pass America the Beautiful.
Petite mise en garde cependant : il faut souvent chaud, très chaud dans cette région, et la roche de basalte noire (qui absorbe la chaleur) n’arrange rien. Prévoyez donc une tenue légère, un chapeau, et beaucoup d’eau et de crème solaire !
Que faire au Craters of the Moon National Monument ?
Craters of the Moon est très facile à visiter car son entrée se trouve juste au bord de la route US26. Vous arriverez d’abord au Visitor Center, d’où commence la route panoramique du parc « 7-Mile Loop Road » qui fait le tour de tous les points de vue et randonnées accessibles. Même si la boucle ne fait donc qu’une petite dizaine de kilomètres, il y a énormément de choses à voir le long de celle-ci.
La route en elle-même, qui serpente à travers les champs de lave et cratères volcaniques, vaut déjà la peine, mais ça serait dommage de faire le trajet jusqu’ici sans au moins prévoir quelques petites randonnées car la plupart sont très accessibles. C’est pourquoi je vous suggère de prévoir au moins une demi-journée de visite du parc, ou une journée complète si vous voulez prendre votre temps et faire l’entièreté des balades possibles.
Ci-dessous, je vous propose de découvrir notre itinéraire détaillé d’une demi-journée, qui vous permettra de voir tous les incontournables du parc et qui ne représente pas de difficulté majeure.
Visitor Center
A votre arrivée à Craters of the Moon, je vous recommande de commencer par le petit arrêt quasi obligatoire au Visitor Center. Celui-ci n’est pas bien grand, mais vous pourrez avoir une bonne introduction au parc avec une exposition sur les volcans et sur l’histoire du parc, avec aussi un petit film.
C’est aussi là que vous pourrez récupérer un permis gratuit qui est nécessaire si vous souhaitez visiter les grottes de lave du parc. En pratique, c’est assez simple : les rangers vous demandent selement si vos chaussures ou vêtements ont été utilisés dans d’autres grottes (la réponse doit être non donc prévoyez en fonction votre tenue !). Cette règle est stricte car elle permet d’éviter la propagation du “white-nose syndrome”, un champignon qui est responsable de la mort de millions de chauves-souris en Amérique du Nord. Donc s’il vous plait, ne mentez pas, pensez aux animaux !
North Crater Flow Trail
Notre premier arrêt le long de la 7-Mile Loop Road fut la courte randonnée du North Crater Flow. Il s’agit d’une petite boucle de 500 mètres sur un chemin en bois qui traverse une coulée de lave. Il y a pas mal de panneaux explicatifs, donc c’est vraiment un premier arrêt parfait pour compléter les informations du Visitor Center.
Inferno Cone
Un peu plus loin, nous nous arrêtons à nouveau en bord de route pour faire la courte montée de l’Inferno Cone (800 mètres aller-retour). Il y a 50 mètres de dénivelé et c’est assez raide, mais en prenant son temps ça se fait très bien ! Depuis le haut de ce cône volcanique, vous aurez un point de vue panoramique sur tout le parc ou presque ! La vue se mérite un peu mais est donc vraiment à couper le souffle.
Spatter Cones et Snow Cone
Nous prenons ensuite le petit détour en cul-de-sac qui mène à plusieurs petits cônes volcaniques : les Spatter Cones et le Snow Cone. Ceux-ci ne font que quelques mètres de haut, mais le petit arrêt reste sympathique. Vous comprendrez aussi vite pourquoi Snow Cone porte ce nom : il reste souvent de la neige à l’intérieur de celui-ci.
Broken Top Loop Trail
Un autre petit détour depuis la route principale nous emmène ensuite à la Broken Top Loop Trail, un des sentiers les plus populaires du parc : en 3 km, vous pourrez voir à peu près toutes les différents types de formations volcaniques du parc. Cette randonnée doit son nom au fait qu’elle fait le tour du cône volcanique appelé Broken Top. Depuis le sommet, vous aurez une magnifique vue sur le parc et notamment sur une grosse coulée de lave.
Caves Trail
Enfin, nous finissons notre tour avec la visite de la zone où se trouve la grande partie des grottes et tubes de lave de Craters of the Moon. Depuis le parking, une sentier de 2 km aller-retour qui traverse un champs de lave à perte de vue vous emmène jusqu’à un grand tunnel volcanique souterrain (Indian Tunnel) dans lequel vous pouvez descendre. Il faut un peu crapahuter sur les pierres volcaniques mais avec de bonnes chaussures c’est faisable et ça en vaut la peine. Il y a des ouvertures donc ce n’est pas entièrement noir et une lampe torche n’est pas vraiment nécessaire.
Où loger près de Craters of the Moon ?
Quand je dis que Craters of the Moon est un parc excentré, c’est qu’il n’y a quasiment aucun hébergement à proximité du parc ! Le mieux est de vous baser dans l’une des grandes villes un peu plus au sud dans l’Idaho, où vous trouverez des hébergements tout aussi insolites que ce parc – nous avons ainsi logé à la Destinations Inn de Idaho Falls, puis à la Black Swan Inn à Pocatello. Mais ça, on en reparlera en détails dans un autre article !
Texte et photos : Emmanuelle Hubert et Kevin Berger
