Visiter le parc John Day Fossils Bed et les Painted Hills en Oregon

Connu pour ses collines colorées et ses canyons où l’on a découvert de nombreux fossiles, John Day Fossils Bed National Monument n’est pas (encore) un parc national, mais c’est une destination qui mérite le déplacement pour les amateurs de randonnées et de paléontologie en Oregon. Les roches de ce parc retracent en effet plus de 50 millions d’années d’évolution. La particularité de ce parc est qu’il est constitué de trois secteurs assez éloignés les uns des autres (Sheep Rock, Painted Hills et Clarno). Dans cet article, je vous présente ces secteurs, les incontournables à voir, et mes conseils pour organiser votre visite.

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Les 3 secteurs de John Day Fossils Bed National Monument

John Day Fossils Bed est un parc qui est éloigné de tout, perdu au beau milieu de l’Oregon, à plus ou moins mi-chemin entre Boise en Idaho et Bend en Oregon. Et la bonne nouvelle c’est qu’il est entièrement gratuit. Les unités de Sheep Rock et Painted Hills sont facilement accessibles via la Highway 26, et l’unité de Clarno est accessible avec un bon détour, via la route 218 au nord – cet emplacement encore plus reculé en fait le secteur le moins visité des trois (et nous n’ont plus n’avons pas eu le temps d’aller jusque là).

Les trois secteurs ou « Units » qui constituent John Day Fossils Bed sont assez différents les uns des autres :

Sheep Rock est une zone axée sur les fossiles et avec pas mal d’opportunités de randonnée.
Painted Hills est connue pour ses collines colorées aux tons rouges et dorés (son côté très photogénique en fait le secteur le plus populaire).
Clarno est la zone la plus sauvage, connue pour ses falaises (les Palisades) et à nouveau pour ses fossiles.

Pour beaucoup de touristes, John Day Fossils Bed est une étape sur leur chemin car il n’y a qu’une série très limitée d’hébergements à proximité (quelques motels dans le village de John Day). En ce qui nous concerne, nous avons visité deux des trois secteurs de ce parc en une longue journée de trajet entre Boise et Bend. Ce n’était pas l’étape la plus agréable car elle était longue, mais la visite du parc a permis de couper celle-ci en deux parties, et il n’y avait de toute façon pas beaucoup d’autre choix au vu de notre itinéraire.

Si vous souhaitez visiter les trois secteurs, je vous recommande de soit passer une nuit à John Day, ou dans les environs de Bend qui est la plus grosse base « voisine » (bon, dans cette partie reculée de l’Oregon, ça veut quand même dire au moins 2 heures de route mais ce n’est « pas beaucoup » ici – c’est surtout à recommander à ceux qui voudraient se baser longuement au même endroit).

Que faire dans la zone Sheep Rock ?

La première zone que nous avons visitée est celle de Sheep Rock, à l’est. Cette unité s’étend le long de la rivière John Day, et c’est ici que se trouve le Visitor Center et le petit musée du parc. Au delà de celui-ci, vous trouverez tout au long de la route en cul-de-sac de ce secteur pas mal d’opportunités de randonnées plus ou moins longues, qui permettent d’explorer les paysages géologiquement complexes du parc. Une des particularités de cette zone est la teinte bleu-verte qu’ont pris une bonne partie des roches.

Voici les visites que nous avons fait dans cette zone. Il y a plus à voir, mais cela permet d’avoir déjà un bel aperçu sans faire trop de route.

Mascall Overlook

Avant d’emprunter la route principale du secteur, faites un arrêt rapide au Mascall Overlook, un point de vue qui permet d’avoir une belle vue panoramique sur les formations rocheuses.

Thomas Condon Visitor Center

Commencez ensuite votre visite au Thomas Condon Visitor Center, qui est un premier arrêt parfait pour mieux comprendre l’histoire particulière de ce site. Les paléontologistes sont encore assez actifs ici, on peut d’ailleurs en voir au travail derrière les vitres du Visitor Center ! Vous trouverez aussi un musée dédié aux nombreux fossiles qui ont été découverts dans la région, que vous pouvez visiter par vous-même, ou avec l’une des visites guidées gratuites offertes régulièrement par les rangers du parc. Même si vous ne les verrez pas tous ici, il y a plus de 2000 espèces de plantes et d’animaux différents dont on a retrouvé les fossiles ! Vous pourrez notamment voir des fossiles des ancêtres des chevaux et des chiens.

Depuis le parking du Visitor Center, vous pouvez aussi vous rendre à un point de vue en empruntant un court sentier.

Cant Ranch et Sheep Rock Overlook

Juste un peu plus loin, se trouve le centre des visiteurs historiques, Cant Ranch, qui est aujourd’hui un autre petit musée. Depuis celui-ci, il est possible de faire une petite randonnée (800 mètres) jusqu’à un point de vue surelevé sur la rivière, le Sheep Rock Overlook.

La randonnée Blue Basin – Island in Time

La randonnée phare du secteur de Sheep Rock, c’est celle du Blue Basin, qui est un amphithéâtre naturel formé de roches aux tons bleus, comme son nom l’indique. Ces couleurs sont vraiment originales et assez rares à voir !

Il y a normalement deux options pour explorer ce site : le Blue Basin Overlook Trail, la randonnée longue qui monte dans les hauteurs mais était fermée lors de notre visite (à cause de dégâts), et la Island in Time Trail, la petite randonnée très accessible de 2 km qui reste dans le fond du canyon, et inclut plusieurs panneaux explicatifs qui retracent l’histoire de cet endroit, ainsi que des répliques de fossiles. Si vous ne devez faire qu’une rando dans cette zone, faites celle-ci.

Que faire dans la zone Painted Hills ?

Nous avons ensuite continué avec la visite de l’unité Painted Hills, qui se trouve à environ une heure de route à l’ouest de Sheep Rock. Les roches ici prennent des couleurs totalement différentes : rouges, dorées, orangées, avec des couches en dégradés. C’est très photogénique, assez similaire à la Rainbow Mountain du Pérou, mais à une altitude bien moins élevée (ouf). Les couleurs changent en fonction de la lumière et du soleil – il faisait assez gris ce jour-là, mais d’après les photos les couleurs sont encore plus intenses sous le soleil (si vous arrivez à bien prévoir votre visite, c’est l’idéal). Cet enchaînement de couleurs correspond à différentes couches géologiques, sur plusieurs millions d’années. C’est vraiment impressionnant !

Cette zone se visite à nouveau grâce à une route unique en cul-de-sac, dont l’entrée se fait à l’est. Je vous présente ci-dessous les trois petites randonnées principales de la zone, de la plus proche de l’entrée à la plus éloignée.

Painted Hills Overlook Trail

La randonnée de Painted Hills Overlook est l’une des plus fréquentée. Après une petite montée sur 800 mètres, vous arrivez à un très beau point de vue panoramique sur les fameuses collines peintes qui donnent leur nom à cette unité.

Painted Cove Trail

Painted Cove Trail est un sentier assez court (400 mètres) mais très photogénique à nouveau, surtout dans sa première partie, avec le petit chemin en bois qui traverse des roches aux tons rouges intenses. Il est aussi possible de prendre un peu de hauteur pour rejoindre un point de vue dégagé sur les environs.

Red Scar Knoll Trail

Juste avant la fin de la route accessible en voiture, Red Scar Knoll Trail vous emmène en 400 mètres face à une belle petite colline aux tons rouge et jaune.