Ce n’est peut-être pas l’état auquel vous pensez en priorité pour un roadtrip dans l’ouest américain, et pourtant l’Idaho est l’un de mes états coups de coeur. Et surtout, on fait difficilement plus insolite et dépaysant qu’un roadtrip en Idaho ! Entre visites uniques, hébergements insolites et bonnes adresses originales, je vous propose dans cet article un itinéraire traversant l’Idaho du nord au sud, rempli de belles surprises.
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Visiter l’Idaho en pratique
L’Idaho est un état tout en longueur, situé entre les états de Washington, Oregon, Montana, Wyoming, Utah et Nevada. Pour connaître également ces autres états, je peux vous dire que l’Idaho est pour moi un mon mélange de ceux-ci, avec des paysages plus arides au sud, des étendues sauvages verdoyantes et boisées au centre et au nord, et la chaîne de montagnes des Rocheuses qui traverse la quasi entiereté de l’état. Je recommande un voyage en Idaho aux amateurs de nature, de découvertes insolites et hors des sentiers battus. Ce sont ses adresses insolites qui m’ont donné envie de passer plus de temps en Idaho que la plupart des touristes étrangers le font généralement dans le cadre d’un roadtrip dans le nord-ouest américain.
Il y a assez de choses à voir et à faire en Idaho pour y passer un voyage complet, mais sa situation centrale dans le nord-ouest fait que c’est aussi une étape pratique pour quelques étapes dans le cadre d’un roadtrip plus étendu, comme celui que nous avons fait. L’itinéraire que je vous propose de suivre ci-dessous est basé sur celui que nous avons réalisé, le détour via Yellowstone et Grand Teton mis de côté. Si vous ne souhaitez pas visiter ces parcs, vous pouvez ainsi relier la partie nord et centrale de l’Idaho assez rapidement en passant brièvement par le Montana. Etant donné la situation des routes, il peut être intéressant de prévoir une étape d’une nuit dans les environs de Missoula – terre du tournage de la série Yellowstone.
Le nord de l’Idaho
Si vous regardez une carte, vous remarquerez que la partie nord de l’Idaho prend la forme d’une bande assez étroite entre les états de Washington et du Montana : on appelle aussi cette région la « Idaho Panhandle ». C’est une région très vertes, avec de grandes forêts, des lacs, et l’ambiance (et météo) typique que l’on attend du Pacific Northwest.
Coeur d’Alene Lake
A l’ouest de Spokane (état de Washington) début la région de Coeur d’Alene, une destination touristique orientée outdoor et sports nautiques, qui se pratiquent sur l’un des plus beaux lacs de l’Idaho. Si vous avez le temps, n’hésitez pas de faire un détour scénique en empruntant la East Coeur d’Alene Lake Drive, qui vous permettra de longer le lac en profitant de jolies vues.
Depuis Coeur d’Alene, il est aussi possible d’étendre cet itinéraire en faisant une boucle encore plus au nord, pour découvrir le lac Pend Oreille, le Round Lake State Park et la petite ville de Sandpoint (de notre côté, ça sera pour une prochaine fois).
Old Mission State Park
Pour en apprendre plus sur les débuts de l’état de l’Idaho et l’époque des pionniers, ne manquez pas de vous arrêter également au Old Mission State Park de Coeur d’Alene, un parc d’état tout petit mais qui permet de découvrir la Mission Cataldo, une très jolie église en bois qui est le plus ancien bâtiment encore debout de l’Idaho (sa construction a débuté en 1850). Sur place, vous trouverez aussi un petit musée sur l’histoire de la région, et on peut faire une petite balade bucolique qui permet de découvrir quelques tombes de pionniers notamment.
Attention : l’entrée coûte 7$ par voiture et les paiements se font uniquement en cash, prévoyez-donc des dollars !
Wallace, le centre de l’univers
En continuant toujours sur la Highway 90, qui traverse tout le nord de l’Idaho, nous arrivons ensuite à Wallace, autoproclamé « Center of the Universe » (une plaque avec cette désignation se trouve sur le sol en plein milieu de la rue principale).
Située dans la bien nommée Silver Valley, la ville de Wallace s’est développée dès les années 1880 grâce aux mines d’argent, mais aussi de plomb, zinc et cuivre. Cette petite ville minière historique est toujours très scénique, et semble bloquée dans le temps : la totalité du centre-ville est d’ailleurs inscrit au registre national des lieux historiques.
C’est plutôt unique de pouvoir visiter une ancienne ville minière toujours aussi active. Il y a des saloons, des petits magasins de curiosités on ne peu plus rétro, et plusieurs petits musées à découvrir en se baladant dans le centre, comme le Norther Pacific Railroad Depot Museum ou le Oasis Bordello Museum (ancien bordel conservé tel quel).
Mais la visite principale à faire à Wallace, c’est le Sierra Silver Mine Tour, une visite guidée qui vous permet de descendre dans une ancienne mine, guidés par d’anciens mineurs. C’est une visite très intéressante pour comprendre l’histoire de la région, et ce qui est vraiment sympa, c’est qu’ils font de vraies démonstrations de plusieurs appareils utilisés dans les mines durant la visite, qui est donc très interactive et pas du tout tirée inutilement en longueur. Le départ se fait depuis le centre-ville (parking gratuit en rue), et ensuite vous prenez un petit train pour rejoindre l’entrée de la mine. En chemin, le guide vous pointe également les bâtiments historiques les plus intéressants de la ville. A ne pas manquer !
Si vous avez le temps, vous pouvez aussi prévoir la visite d’une ghost town située non loin de Wallace, Burke.
Wallace peut être une très bonne étape pour une première nuit en Idaho. J’avais notamment repéré le très rétro Stardust Motel Wallace. Mais nous avons choisi de dormir un peu plus loin, côté Montana à Missoula.
50,000 Silver Dollar Inn
Je vous avais promis de l’insolite, nous étions donc obligé de nous arrêter ensuite à la 50,000 Silver Dollar Inn, une « roadside attraction » on ne peut plus kitsch, comme on en voit que dans l’ouest américain. A l’arrière de l’énorme boutique souvenir, vous trouverez un bar surmonté par plus de 50.000 pièces de monnaie, laissées ici par des visiteurs de passage.
Juste à côté, de l’autre côté de la route, il y a aussi un drive trhu original où vous avez le choix entre plus de 200 saveurs de smoothies !
Le centre de l’Idaho
La Highway 90 continue à descendre vers le Montana, que vous serez obligé de traverser pour pouvoir continuer ensuite vers le sud de l’Idaho. Si votre voyage se concentre uniquement sur l’Idaho, vous pouvez alors emprunter la route 93, qui vous permettra de rejoindre Salmon et la Salmon River Scenic Byway en passant par le fameux Dutton Ranch de la série Yellowstone.
Le centre de l’Idaho est probablement la partie la plus sauvage de l’état. On se trouve dans une zone de montagnes préservées, parsemées de ruines minières et surtout de très agréables sources chaudes naturelles qui méritent à elles seules le déplacement !
J’ai consacré un article séparé plus détaillé à cette partie de l’itinéraire, que je ne ferai donc que résumer ici : La route des hot springs en Idaho : de la Salmon River à Boise
Salmon River Scenic Byway
L’une de mes routes préférées de ce voyage et un incontournable en Idaho selon moi, c’est la Salmon River Scenic Byway, la petite route scénique qui longe la Salmon River entre Salmon et Stanley. Les paysages sont splendides tout le long, et vous avez de fortes chances de croiser des animaux sauvages sur la route.
Voici quelques arrêts sympas à faire sur cette route :
- Sacajawea Interpretive, Cultural & Educational Center : un centre dédié à Sacajawea, l’amérindienne connue pour avoir été l’interprête de l’expédition de Lewis & Clark.
- Goldbug Hot Springs : les plus belles sources chaudes de l’Indiana, accessible via une randonnée de 6 km aller-retour. Une expérience inoubliable (mais attention aux serpents à sonnette).
- Bayhorse Ghost Town : les vestiges d’une ancienne ville minière datant de l’époque de la ruée vers l’or.
- Yankee Fort Old Dredge : une autre visite insolite, celle d’une ancienne drague (et l’une des seules qui existe encore) qui servait à extraire mécaniquement l’or des lits des rivières. Les volontaires passionnés rendent la visite très agréable.
- Custer Ghost Town : juste à côté, cette petite ville fantôme est bien conservée grâce à nouveaux à un groupe de volontaires. Le cadre est splendide et on peut même visiter plusieurs intérieurs.
- Les hot springs sur les bords de la Salmon River (directement le long de la route) : Sunbeam Hot Springs, Cove Creek Hot Springs, Boatbox Hot Springs.
- Stanley : petit village de montagne sympa pour faire une pause, manger un bout ou acheter des souvenirs.
Nous avons passé la nuit au Twin Peaks Guest Ranch, un ranch au cadre ultra scénique et bien situé à proximité de Goldbug Hot Springs, ce qui est très pratique pour pouvoir y aller tôt ou tard dans la journée et pouvoir en profiter sans personne.
Pondesora Pine Scenic Byway
A l’ouest de Stanley, on continue à faire le tour de la région des hot springs en empruntant une autre route scénique, la Pondesora Pine Scenic Byway, qui doit son nom au type de pins que l’on trouve dans les forêts du coin.
Voici les arrêts que nous avons fait sur cette route :
- Stanley Lake : petit lac de montagne pittoresque
- Bonneville Hot Springs : mes deuxièmes hot springs préférés du voyage, un cadre charmant dans la forêt et un « soak shack » plutôt original.
- Kirkham Hot Springs : sources chaudes le long de la rivière, faciles d’accès mais très fréquentées.
- Idaho City : l’une des rares villes minières de l’époque de la ruée vers l’or toujours en activité aujourd’hui en Idaho.
Boise, la capitale de l’Idaho
Boise, la capitale de l’Idaho, n’est pas très touristique mais elle est assez insolite, et mérite de ce fait d’y faire un arrêt dans le cadre de ce roadtrip ! Outre la classique visite du Capitole de l’Idaho (comme toujours, gratuite), voici quelques activités originales à y faire :
- Se balader dans la Freak Alley Gallery, la plus grande galerie d’art en plein air du nord-ouest des USA, remplie de street art.
- Faire du shopping dans des boutiques de souvenirs originales (Idaho Made, Re-POP Gifts,…).
- Manger dans un driving rétro au Westside Drive In pour goûter des patates d’Idaho… version crème glacée (c’est pour le délire mais c’est marrant).
- Aller rencontrer la plus grande communité basque en dehors du Pays basque dans le Basque Block de Boise !
Hébergement insolite à Boise : The Anniversary Inn
L’une des raisons pour lesquelles je voulais faire étape à Boise, c’est que l’on y trouve l’un des grands hôtels à thème kitsch qui semblent être une spécialité du sud de l’Idaho : The Anniversary Inn Boise.
Situé en ville, avec un parking gratuit pratique, cet hôtel propose une grande variété de chambres à thème : cela va de la forêt enchantée, à la reproduction d’un phare, à une chambre romantique à la Roméo & Juliette, en passant par la décoration tiki, la cabane de pêcheur, et bien plus encore ! En ce qui me concerne, j’ai opté pour l’une de leurs chambres « Hayloft », qui reproduit une « red barn » typique des campagnes américaines. Si vous aimez le kitsch, c’est l’étape parfaite à Boise ! La chambre était spacieuse et entièrement décorée dans le thème. A l’étage du bas, nous avions l’espace « extérieur » avec notamment un grand bain et un espace à pour manger à l’intérieur de la grange (le petit-déjeuner est inclus et servi en chambre), et à l’étage une chambre avec un énorme lit.
Voir plus de photos et les tarifs actuels ici.
Le sud de l’Idaho
Entre Boise et Idaho Falls, les deux grandes villes du sud de l’état, s’étend la vaste plaine désertique de la Snake River. Cette partie de l’état est en fort contraste, entre zone urbaine, paysages semi-désertiques et même vignobles !
Attention, les températures sont en générales plus chaudes dans le sud de l’état, donc prévoyez assez d’eau et protégez-vous bien pour vos visites (il peut avoir un gros choc thermique en arrivant des montagnes !).
Twin Falls et les Chutes de Shoshone
On dirait presque l’Utah, mais non, on est toujours bien en Idaho à Twin Falls, une ville de taille moyenne installée autour de la Snake River, au coeur de la région de la « Magic Valley ».
L’intérêt touristique majeur de Twin Falls, ce sont ses chutes d’eau que l’on surnomme les « chutes Niagara de l’Ouest« , les Shoshone Falls. Hautes de 65 mètres (et donc plus hautes que les chutes du Niagara), il est vrai qu’elles sont particulièrement impressionnantes ! L’accès est payant (5$ la voiture, cash only), mais ça vaut vraiment le coup d’oeil si vous passez par là.
Il y a d’autres beaux points de vue sur la Snake River depuis le Twin Falls Visitor Center et le sentier qui passe sous le pont (connu pour le base jump, avec un peu de chance vous pourrez en voir) pour vous emmener jusqu’au Snake River Scenic Overlook. Pour un lunch avec vue également, j’avais repéré le restaurant-bar Elevation 486 mais nous manquions finalement de temps pour un vrai resto ce jour-là.
Craters of the Moon
Une autre visite assez insolite à ne pas manquer dans le sud de l’Idaho, c’est celle du parc Craters of the Moon, dont les paysages volcaniques de lave noire donneraient presque l’impression de se trouver sur la lune à certains endroits (pas étonnant que la NASA est déjà venue y faire des entraînements !).
C’est un parc qui se visite assez rapidement, avec une route panoramique unique qui dessert une série de randonnées. Il est aussi possible de visiter des tunnels de lave souterrains, c’est assez unique comme expérience.
J’ai consacré un article détaillé à ce parc avec le détail des arrêts et randonnées principales à y faire : Visiter Craters of the Moon : conseils et itinéraire
Experimental Breeder Reactor I
A mi-chemin entre Craters of the Moon et Idaho Falls, ne manquez pas l’une des visites les plus uniques et insolites de l’Idaho (et qui plus est gratuite) : le Experiment Breeder Reactor I, la toute première centrale nucléaire au monde, perdue au milieu de nulle part. Des visites guidées gratuites et super intéressantes sont organisées tout au long de la journée, mais vous avez aussi la possibilité de faire le tour du bâtiment par vous-même. Vous pourrez aussi y découvrir l’une des quatre premières ampoules éclairées grâce à l’énergie nucléaire.
Vous pouvez vérifier les horaires actuels ici.
La petite ville la plus proche du réacteur, Arco, est quant à elle la toute première ville à avoir été alimentée par énergie nucléaire ! Bref, cette région méconnue de l’Idaho a pourtant une histoire qui a impacté le monde entier…
Hébergement insolite dans le sud de l’Idaho : Black Swan Inn
Après avoir dormi dans une chambre-grange à Boise, on a continué notre tour des hôtels insolites d’Idaho à Pocatello, où se trouve la tout aussi kitsch et originale Black Swan Inn. Cette fois-ci, nous avions opté pour une de leurs chambres « Sea Cave », avec un lit rond en forme de coquillage (j’adore !), et une baignoire en coeur à côté d’un aquarium rempli de poissons. Vraiment original à nouveau ! J’avais beaucoup hésité avant de choisir ma chambre, car ils ont vraiment plein plein de thématiques sympas : Egypte, jungle, rainforest Maya, Wild West, pirates, et plus encore.
Ici aussi, le petit-déjeuner était compris sous forme de panier, et la chambre était très spacieuse et confortable. Il n’y a pas grand chose à faire à Pocatello mais ça reste une localisation assez bien située pour explorer le sud de l’Idaho. Et si vous voulez prendre à emporter un bon lunch pour le midi, je vous recommande les délicieux bagels de la Fifth Street Bagelry.
Voir plus de photos et les tarifs actuels ici.
Le musée de la patate de Blackfoot
Entre Pocatello et Idaho Falls, impossible de ne pas faire un petit arrêt, à nouveau très insolite, à Blackfoot, la « capitale des patates » de l’Idaho, comme indiqué sur son célèbre signe « King Spud » (à voir au 1300 E Airport Road). Les patates sont l’un des symboles de l’Idaho car l’état produit pas moins d’un tiers des pommes de terre consommées aux Etats-Unis !
Pour en apprendre plus sur l’industrie phare de l’état, je vous recommande de faire un tour au petit Idaho Potato Museum, où vous pourrez découvrir toute l’histoire de la culture des pommes de terre, la plus grande chips au monde, et plein de fun facts assez marrants. A l’extérieur du musée se trouve une sculpture de pomme de terre géante pour une petite photo souvenir sympa.
Hébergement insolite à Idaho Falls : Destination Inn
Je vous propose de terminer ce tour de l’Idaho dans la ville d’Idaho Falls, une grande ville avec à nouveau assez peu de choses à voir (à part les pas très impressionnantes chutes d’eau qui lui donnent son nom), mais où nous avons logé dans la chambre qui était sans doute la plus kitsch de nos trois logements insolites en Idaho : Destination Inn Idaho Falls. Les chambres originales de cet hôtel sont toutes décorées pour représenter différentes villes et régions du monde : Venise, Paris, New York, Rome, Thaïlande, Maroc, Angleterre, etc. Après avoir longuement hésité entre Venise et Paris (les plus originales selon moi), nous avons séjourné dans la chambre Venise, avec sa baignoire en forme de gondole, son lit installé sur un « pont » et une énorme douche hammam. Le panier petit-déjeuner était à nouveau on ne peut plus copieux. Encore une super expérience, très romantique !
Voir plus de photos et les tarifs actuels ici.
Pour manger à Idaho Falls, je vous recommande Grandpa’s Southern BBQ, l’un des spots de barbecue les plus réputés de l’état, et on comprend vite pourquoi ! Accueil familial, petit prix et de bonnes viandes (et une pecan pie exceptionnelle) – tout ce qu’il faut.
Pour poursuivre le voyage : Roadtrip nord-ouest USA : mon itinéraire de 2 semaines
Texte et photos : Emmanuelle Hubert et Kevin Berger
