Si vous avez envie de profiter de hot springs dans des cadres naturels uniques, visiter des ghost towns pittoresques et admirer des paysages splendides, cet itinéraire sur la route des hot springs dans le centre de l’Idaho est un incontournable dans l’ouest américain. De la frontière du Montana à Boise, la capitale de l’Idaho, ce roadtrip suit deux routes scéniques magnifiques, la Salmon River Scenic Byway et la Ponderosa Pine Scenic Byway. Pour un roadtrip insolite et dépaysant en Idaho, ne cherchez pas plus loin ! Dans cet article, découvrez toutes les étapes à ne pas manquer ainsi que mes bonnes adresses.
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L’Idaho, le paradis des hot springs
L’Idaho est l’une des meilleures régions des Etats-Unis pour profiter de sources chaudes naturelles dans des cadres uniques. On en trouve plus de 200, surtout dans le nord et le centre de l’état (zone géothermique la plus active), et une bonne partie est accessible assez facilement.
Quand on parle de sources chaudes en Idaho, n’imaginez pas des piscines et autres installations touristiques comme on en trouve dans d’autres régions géothermiques telles que l’Islande. En Idaho, on profite des hot springs de manière « sauvage », avec des installations inexistances ou minimes autour de celles-ci. S’il y en a, c’est surtout des petits ponts ou autres manières de faciliter leur accès. Vous trouverez des sources chaudes naturelles le long des rivières, ou en pleine montagne. Toutes ne sont pas aussi facilement accessibles : celles que je vous ferai découvrir dans cet article sont parmi les plus populaires car elles sont justement faciles d’accès (plus ou moins).
Les hot springs de l’Idaho central sont les plus connues car on en trouve un grand nombre dans la même zone, et celles-ci peuvent se découvrir en suivant une route scénique, en seulement 1 ou 2 jours (ou plus, si vous voulez avoir le temps d’en profiter davantage). La « route des hot springs » telle que parcourue par la plupart des touristes commence ainsi à la frontière du Montana (mais nous l’avons rejointe à Salmon). La portion de route qui va jusqu’à Stanley est appelée la Salmon River Scenic Byway, et la deuxième partie de cet itinéraire, entre Stanley et Boise, est aussi appelé la Ponderosa Pine Scenic Byway.
Toutes ces hot springs, et bien plus encore, sont reprises dans le guide « Hot springs in the Pacific Northwest« , qui est une bible pour les amateurs de sources chaudes, et permet de trouver grâce à ses indications précises les hot springs plus difficilement accessibles (avec de plus longues randonnées). Si le sujet vous intéresse, je vous rcommande de vous le procurer avant votre voyage (ou alors on le trouve aussi sur place à pas mal d’endroits).
N.B. C’est un itinéraire accessible toute l’année : les sources chaudes restent évidemment chaudes même en hiver et la plupart des sources de cette route restent facilement accessible même avec de la neige.
Attention aux serpents à sonnette (rattlesnakes) sur cet itinéraire ! Je ne veux pas vous faire peur, mais nous avons appris durant ce voyage qu’ils peuvent… nager ! Oui, vous n’êtes donc même pas à l’abri dans les sources chaudes. Faites toujours bien du bruit en vous déplacant sur les sentiers pour qu’ils vous entendent arriver. On est tombé nez à nez avec un qui ne nous avait pas vu venir, et il n’était pas content ! Heureusement, ils ont encore plus peur de nous que nous avons peur d’eux, donc s’il a un chemin de sortie, il partira le plus vite possible. Ce que vous voulez éviter, c’est de lui marcher dessus ! Si vous vous faites mordre, il faut vous rendre le plus vite possible à l’hôpital ou chercher un médecin. Les locaux ont tendance à les tuer dès qu’ils en voient, donc dans les hébergements et secteurs touristiques, il y en a beaucoup moins.
Où dormir sur la route des hot springs en Idaho ?
Nous avons passé deux nuits sur cette route, une première juste au sud de Salmon, au Twin Peaks Guest Ranch, un ranch situé dans un cadre naturel sublime, et la seconde à l’autre extrémité de la route, à Boise, la capitale de l’Idaho (deux cadres entièrement opposés !).
Côté Montana, il y a très peu d’options d’hébergements, mais le Twin Peaks Guest Ranch est un très bon choix pour une expérience dans un ranch authentique. Les logements sont dans des chalets en bois tout confort, avec une vue superbe sur les montagnes. Le petit-déjeuner est inclus, mais pour le reste il vous faudra prévoir votre nourriture à l’avance, car il n’y a quasiment rien pour manger, ou même acheter à manger, dans la région. J’ai remarqué que le ranch n’était pas toujours ouvert à la réservation – si le lien si dessous ne vous emmène pas à la bonne page, c’est que c’est le cas en ce moment. Le grand avantage de cet hébergement, c’est sa proximité des Goldbug Hot Springs, les plus beaux hot springs de l’Idaho (voir plus bas).
Voir plus de photos et les tarifs actuels ici.
Après notre tournée des hot springs, nous avons passé la nuit suivante en pleine ville à Boise, dans l’une des chambres à thème de The Anniversary Inn Boise – je vous en reparlerai dans mon article sur notre itinéraire insolite en Idaho, mais j’ai adoré ! Les hébergements insolites en Idaho, c’est vraiment quelque chose. On avait choisi une chambre « Hayloft », à l’ambiance bien Western, mais ils ont plein d’autres thèmes trop chouettes (Hawaï, forêt enchantée, cabane de pêcheur, safari, phare, Roméo et Juliette, et bien d’autres). L’hôtel a son propre parking, ce qui est aussi bien pratique à Boise.
Voir plus de photos et les tarifs actuels ici.
Si vous n’avez pas envie de dormir dans une grande ville, vous pouvez dormir à Idaho City à la place de Boise, une ville historique en mode Far West dont je vous parle plus bas dans l’article, par exemple au Idaho City Hotel.
Que faire sur la Salmon River Scenic Byway ?
Dans cet article, je vous propose de découvrir nos différents arrêts sur cette route, dans l’ordre chronologique, depuis Salmon (près du Montana) jusqu’à Boise (près de l’Oregon). Pour la première partie de cet itinéraire, on suit donc la Salmon River Scenic Byway jusqu’à Stanley. C’est la plus belle partie de l’itinéraire, la route serpente autour de la Salmon River, les paysages sont sauvages et splendides. Ne roulez pas trop vite car il y a pas mal d’animaux sauvages qui circulent aussi (on a vu plusieurs fois des cerfs et biches).
Sacajawea Interpretive, Cultural & Educational Center
Au croisement avec la Sacajawea Historic Byway (une autre route scénique un peu moins intéressante, que nous avons emprunté depuis Idaho Falls), nous avons commencé par faire un arrêt rapide au centre dédié à Sacajawea, figure historique très importante dans la région. Amérindienne de la tribu des
Shoshones, elle est connue pour avoir été l’interprète et guide de l’expédition de Lewis & Clark au début du 19ème siècle, et elle est née près de la ville de Salmon. En son hommage, sa région d’origine lui a donc dédié un centre, où l’on trouve des expositions liées à son histoire et un grand parc avec notamment une statue la représentant.
Goldbug Hot Springs
Si vous ne devez vous rendre qu’à une seule source chaude en Idaho, choisissez les Goldbug Hot Springs, qui sont parmi les plus belles sources chaudes que j’ai pu voir dans le monde entier, et qui sont donc naturellement considérées comme les plus belles sources chaudes d’Idaho.
On y accède par une petite randonnée de 6 km aller-retour, qui monte progressivement jusqu’aux hot springs. Elles se méritent donc un peu, mais ce cadre isolé donne encore plus de charme à ces hot springs ! Ces sources chaudes sont constituées de plusieurs bassins le long de la Warm Spring Creek dans la Salmon-Challis National Forest. Les premières « piscines » que l’on rencontre en arrivant sur place ne sont pas les plus belles ni les meilleures au niveau de la température.
Pour accéder à la piscine la plus scénique, avec vue sur les montagnes et au sommet de petites chutes d’eau, vous devez traverser le petit pont en bois que vous verrez sur votre gauche. Ensuite il faut descendre un peu et vous ne pourrez pas la manquer. La température était parfait, ni trop chaude, ni trop froide. Il n’y a aucun signe sur place, donc c’est à vous de trouver les « hot pools ». Le cadre est splendide, et comme nous y sommes allés en fin de journée, nous avons été seuls sur place pendant près d’une heure !
L’accès depuis la Salmon River Scenic Byway se fait en empruntant la Warm Springs Road. A la fin de celle-ci, vous trouverez un petit parking. Le début de la trail passe par une propriété privée qui autorise l’accès gratuitement. Le long de la randonnée, vous trouverez aussi plusieurs emplacements de camping.
Bayhorse Ghost Town
La vallée de la Salmon River a été au coeur de la ruée vers l’or à la fin du 19ème siècle, et aujourd’hui la région a gardé beaucoup de traces de cet héritage minier, avec beaucoup de vestiges à découvrir. L’un de ceux-ci est la ville fantôme de Bayhorse, qui fait partie des Idaho State Parks (accès payant – par voiture). On y accède via la Bayhorse Creek Road, une petite route non bitumée mais assez facilement praticable.
L’ancien site minier se trouve au fond d’un canyon. La boom town s’est développée dans les années 1880 autour de gisements de plomb, argent et cuivre, mais l’activité minière n’y a pas duré très longtemps. Vous pouvez vous limiter à la visite de la ghost town (assez rapide), ou parcourir les trails qui permettent d’explorer les montagnes alentours. Il y a pas mal de bâtiments conservés : un saloon, une prison, une banque, et les anciens fours qui étaient utilisés pour faire du charbon. Le site est bien entretenu, et il y a beaucoup de panneaux d’explications.
Yankee Fort Old Dredge
Un autre détour que je vous recommande chaudement de faire le long de la Salmon River, c’est de prendre la Yankee Fork Road, qui mène au Yankee Fort Old Dredge ainsi qu’aux villes fantômes de Bonanza et Custer (voir ci-dessous). Ici encore, il s’agit d’une route de gravier, mais elle est facilement accessible en allant pas trop vite.
Une « dredge » ou drague en français est une machine qui était utilisée pour extraire mécaniquement l’or des lits des rivières. C’est l’une des dernières qui est encore debout. La visite est sur donation et gérée par des bénévoles vraiment passionnés, qui pourront répondre à toutes vos questions sur place. C’est très impressionant de faire le tour de l’intérieur, c’est plus grand que ce que ça en a l’air de l’extérieur.
Custer Ghost Town
La Yankee Fort Old Dredge est entourée par deux petites ghosts towns : la première (juste avant la drague) est Bonanza. Il n’y a pas grand chose à y voir – c’est surtout Custer, situé quelques kilomètres après la drague, qui vaut le coup d’oeil.
Custer Ghost Town est elle aussi gérée par un groupe de bénévoles passionnés. L’accès y est libre, mais vous pouvez laisser une donation pour le petit musée qui se trouve dans l’ancienne école du village, ou acheter un souvenir, ou de quoi boire ou manger dans l’Empire Saloon pour les soutenir. Ils sont super accueillants et l’endroit est très bien entretenu, c’est une visite vraiment agréable ! Vous pourrez rentrer dans plusieurs anciens bâtiments et voir pas mal de vestiges.
Sunbeam Hot Springs
Entre Sunbeam et Stanley, la route longe la Salmon River avec à plusieurs endroits des sources chaudes qui se trouvent directement sur les bords de la rivière. Etant donné l’accès en bord de route, elles sont souvent fréquentées, mais vous pouvez toujours aller à la suivante si la première est remplie. Elles se ressemblent à peu près toutes.
Sunbeam Hot Springs est la première, il y a une piscine principale créée par des rochers, et à certains moments, les locaux remplissent aussi une sorte de bassin en plus.
Cove Creek Hot Springs
Cove Creek Hot Springs se trouve dans l’un des méandres de la rivière. Depuis le petit parking, il faut descendre un peu vers la gauche. Lors de notre passage, la « piscine » était très petite et plutôt pour un bain de pied qu’une vraie baignade. On a vu un serpent à sonnette juste à côté, donc on ne s’y est pas attardé…
Boatbox Hot Springs
Les Boatbox Hot Springs doivent leur nom à la baignoire ronde qui y a été installée par des locaux. Malheureusement, il semblerait qu’elle ait été emportée par le courant il y a quelques mois – à voir s’ils vont la remplacer ! Mais avec ou sans baignoire, la source chaude est toujours là sur le bord de la rivière.
Stanley
Nous arrivons ensuite dans le petit village montagnard de Stanley, qui marque la fin de la Salmon River Scenic Byway, et le début de la Pondesora Pine Scenic Byway. Stanley est un petit arrêt sympa si vous voulez manger un bout ou acheter des souvenirs artisanaux locaux chez Made in Idaho qui a une très belle sélection.
Si les sources chaudes sauvages ce n’est pas trop votre truc, à Stanley vous trouverez aussi l’une des seules structures thermales aménagées de la région, au Mountain Village Resort (petites piscines à privatiser et réserver à l’avance – assez cher – installées dans des petites cabanes avec vue sur les montagnes).
Que faire sur la Pondesora Pine Scenic Byway ?
Depuis Stanley, on continue vers l’ouest en empruntant la route 21, la Pondesora Pine Scenic Byway, qui mène à Boise de manière effectivement très scénique. Cette route traverse notamment des forêts de « ponderosa pine » (un type de sapin), ce qui lui vaut son nom, et on suit aussi en partie la South Fork Payette River. Comme pour la première partie de l’itinéraire, on va à nouveau de hot springs à ghost towns et vestiges miniers sur tout le trajet.
Stanley Lake
Depuis Stanley, nous avons d’abord fait un arrêt rapide au Stanley Lake. Pas de hot springs ici, mais le cadre est très sympa pour une petite balade le long de la plage et quelques photos souvenir.
Bonneville Hot Springs
Mes deuxièmes hot springs préférées de ce voyage, après les Goldbug Hot Springs, ce sont les Bonneville Hot Springs, accessibles facilement via un sentier de 5-10 minutes depuis le parking situé à la fin du camping de Bonneville (parking gratuit avec le pass America the Beautiful, sinon payant par voiture).
Ces sources chaudes se trouvent dans une sorte de clairière dans la Boise National Forest. Dans la partie supérieure, on peut voir l’eau bouillante arriver directement depuis les montagnes. Dans la partie inférieure, l’eau est un peu moins chaude, et plusieurs piscines marquées par des rochers sont installées en dessous de petites chutes d’eau.
L’une des particularité de cet endroit, c’est la petite cabane en bois à l’intérieur de laquelle a été installée une baignoire (« soak shack »). C’est vraiment « roots », l’eau thermale arrive via un gros tuyaux et est assez chaude (en théorie, l’eau est à 49 degrés à la source et arrive à 41 degrés à cet endroit), mais avec les températures qu’il y a en général dans la région, ça refroidit assez vite dans la baignoire (d’où l’intérêt de celle-ci). On a eu de la chance car en gros, premier arrivé, premier servi pour privatiser l’endroit le temps de votre bain (la porte se ferme pour plus d’intimité). En cette journée pluvieuse, on était ravi de pouvoir s’abriter tout en profitant des sources !
Kirkham Hot Springs
Notre dernier arrêt hot springs de cet itinéraire fut aux Kirkham Hot Springs, des sources chaudes très (trop ?) populaires situées le long de la Payette River. On y accède via le camping de Kirkham. Celui-ci était fermé pour travaux lors de notre visite et le parking était donc gratuit, mais quand le camping est ouvert, le parking est payant.
Depuis l’entrée du camping, vous devez vous diriger vers la droite. On arrive par la partie supérieure de la zone thermale. Des petits escaliers permettent de descendre sur la rive de la rivière, où se trouvent les plus grosses « piscines », avec notamment une petite piscine populaire sous une petite chute d’eau. Au delà, il faut un peu crapahuter pour accéder aux autres sources chaudes. Il n’y a au final pas beaucoup de place dans les différents bassins, et il y avait trop de monde pour vraiment en profiter (surtout que les tours en rafting s’y arrêtent aussi…).
Vous trouverez aussi quelques piscines dans la partie supérieure, mais celles-ci sont beaucoup moins profondes (même s’il y a donc moins de monde dans celles-ci).
Détour possible : Pine Flats Hot Springs
J’avais initialement prévu de faire un dernier détour vers une source chaude qui se trouve un peu après l’intersection de Lowman sur la Banks Lowman Road, mais la pluie devenait vraiment forte, et comme j’avais lu que l’accès à ces piscines pouvait déjà être un peu difficile/glissant en temps normal, on a préféré éviter. Mais si la météo est avec vous, les Pine Flats Hot Springs ont l’air aussi très sympa !
Idaho City
Idaho City est l’une des rares villes minières de l’époque de la ruée vers l’or qui est toujours en activité aujourd’hui en Idaho. Dans les années 1860, c’était même l’une des plus grandes villes minières de l’ouest. Même si son âge d’or (sans mauvais jeu de mot) est passé depuis longtemps, Idaho City a gardé ce côté très Far West, avec ses rues en terre, un saloon typique (Diamond Lil’s Museum, Steakhouse & Saloon), le Pioneer Cemetery, le Boise Basin Museum, la Lodge maçonnique historique, et plus encore. Le tour de ville est rapide mais sympathique.
Boise
Au delà d’Idaho City, la route descend progressivement vers Boise et l’environnement devient de plus en plus urbain. Notre découverte du centre de l’Idaho se termine à Boise, la capitale de l’état. Très peu touristique, Boise mérite tout de même une demi-journée de visites selon moi.
Parmi les choses à y faire :
- Visiter le Capitole de l’Idaho (pas de guide pour les visiteurs individuels ici, mais vous pouvez parcourir le bâtiment par vous-même, et il y a une grande exposition très complète).
- Se balader dans le centre-ville animé en passant par la Freak Alley Gallery, la plus grande « galerie d’art en plein air » du nord-ouest des Etats-Unis. Les oeuvres de street art qui s’y trouvent changent régulièrement.
- Faire le plein de souvenirs originaux chez Idaho Made ou Re-POP Gifts.
- Aller manger des patates de l’Idaho dans leur version glacée dans le drive-in rétro Westside Drive In (N.B. : c’est plutôt pour le fun, car ce n’était pas très bon !).
- Sa balader dans le Basque Block, le quartier basque de Boise (qui a la plus grande concentration de basques aux USA, et le plus grand nombre de basques en dehors du Pays basque – oui !).
A noter également (même si nous avons manqué de temps pour ces visites) :
- Boise se trouve au coeur d’une région viticole – vous avez énormément de possibilités pour faire des dégustations dans les vignobles de la région (j’avais repéré la Ste. Chapelle Winery & Tasting Room).
- En prenant la direction de l’Oregon, vous pouvez faire un dernier détour hot springs aux Snively Hot Springs, aussi très populaires.
Découvrez la suite de mon voyage : Roadtrip nord-ouest USA : mon itinéraire de 2 semaines
Texte et photos : Emmanuelle Hubert et Kevin Berger
