Pour la dernière étape de notre roadtrip en Namibie, nous avons découvert la réserve d’Okonjima, qui est LE safari à faire pour voir des félins en Namibie, en particulier des léopards, mais aussi des guépards et lions, ainsi que d’autres espèces rares comme le pangolin ou le les hyènes brunes. Liée à la Fondation AfriCat, connue pour son travail de conservation des grands félins d’Afrique, Okonjima est la destination parfaite pour faire un safari inoubliable tout en soutenant une bonne cause ! Dans cet article, je reviens en détail sur notre expérience sur place, et je vous donne mes conseils sur les activités à choisir pour profiter au mieux de la réserve.
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Okonjima et la AfriCat Foundation
Située sur la route entre Windhoek et Etosha, la Okonjima Nature Reserve est l’une des réserves animalières privées les plus connues de Namibie. Elle est le siège de la AfriCat Foundation, une ONG qui se consacre depuis des décennies à la protection et à la conservation des grands félins d’Afrique, ainsi que d’autres animaux en danger comme le pangolin ou la hyène brune. Comme le Cheetah Conservation Fund que nous avions également visité un peu plus tôt, l’une de leurs missions principales est d’éduquer et de faire en sorte de faciliter la cohabitation entre ces animaux et les fermiers.
Mais ce qui distingue aussi cette fondation, aujourd’hui réputée dans toute l’Afrique et au delà, c’est aussi leur grand programme de recherche scientifique. Dans la réserve, les populations de léopards et de pangolins sont par exemple trackées grâce à des signaux GPS, ce qui leur permet d’étudier leurs habitudes et de mieux les comprendre.
La plupart des animaux vivent librement dans les 22.000 hectares de la réserve, mais une série de pensionnaires permanents qui ne peuvent plus retourner à la vie sauvage pour différentes raisons (animaux blessés, avec des problèmes de santé, ou trop habitués à l’homme) se trouvent dans de grands enclos entourant la AfriCat Foundation. On peut les rencontrer lors de la visite de celle-ci (là où les animaux en liberté peuvent se rencontrer durant l’un des game drives proposés par la réserve – voir plus bas pour tous les détails).
En dehors des animaux « stars » de la réserve que sont les félins, les pangolins et les hyènes brunes, un safari à la réserve d’Okonjima permet bien sûr de voir d’autres animaux de la savanne, comme des zèbres, des girafes, des chacals, des antilopes, des rhinocéros, et plus encore.
Où dormir à Okonjima ?
Etant donné la grande variété d’activités organisées dans la réserve d’Okonjima, je vous recommande d’y passer au minimum deux nuits. Nous n’y avons passé qu’une seule nuit, et j’ai un peu regretté de ne pas avoir l’occasion de faire tous les game drives spécialisés qui y sont proposés (et que je vous détaillerai en fin d’article), surtout que le cadre de séjour est splendide !
Pour participer à la plupart des activités de la réserve, il vous y faudra y loger. Nous avons logé dans le lodge principal d’Okonjima, le très beau Okonjima Plains Camp. Les tarifs y sont assez elevés, même pour la Namibie, mais à nouveau… pas trop le choix si vous voulez vivre l’expérience dans son entiereté !
Les chambres se trouvent dans de grands bungalows qui s’étendent autour d’une grande plaine où l’on peut observer des animaux venant se nourrir et s’abreuver au petit point d’eau. La chambre est ultra spacieuse et vraiment très confortable, avec de grandes fenêtres et une terrasse agréable pour observer les animaux. Au niveau des petits détails, on est plus dans la norme américaine qu’africaine, donc ça vaut quand même son prix à ce niveau-là !
Les parties communes sont également très sympathiques, avec notamment une grande piscine, un bel espace extérieur pour venir se poser autour du feu le soir, et un restaurant spacieux où l’on prend ses différents repas, dans une déco de style industriel très moderne. Le repas du soir était d’une très bonne qualité lui aussi, et le petit-déjeuner était vraiment gargantuesque.
Voir plus de photos et les tarifs actuels ici.
Quelles activités choisir à la réserve d’Okonjima ?
En séjournant à Okonjima, vous aurez accès à toute une série de sorties guidées dans la réserve, organisées le matin et le soir (donc pour chaque nuit sur place, vous aurez donc l’occasion d’en choisir au maximum deux). L’activité la plus populaire est le Leopard Tracking (voir plus bas), mais il existe aussi d’autres game drives consacrés à d’autres animaux de la réserve, comme le tracking de la hyène brune (très rare) et du pangolin (tout aussi rare, et encore plus difficile normalement à observer).
Nous avons opté pour les deux activités les plus « classiques » de la réserve, et sans regret ! Voici un petit aperçu de notre expérience sur place.
Leopard tracking
Pour la sortie de l’après-midi, nous avons choisi de participer au « Leopard Tracking », qui prend la forme d’un game drive un peu particulier. En effet, à chaque jeep est assigné un léopard (mâle ou femelle) que l’on sera en charge de trouver grâce à une antenne qui permet de retrouver le signal de leur collier GPS. En pratique, ce n’est pas si simple, car la réserve est tellement vaste qu’il faut déjà se trouver assez proche du léopard pour commencer à entendre son signal et le degré de précision de ces signaux n’est pas hyper pointu.
Ces sorties font donc pleinement partie des activités de recherches de la fondation, et les léopards observés changent donc tous les jours. Il est possible qu’un second léopard soit assigné si le premier est introuvable ou s’il a été trouvé par hasard par une autre jeep. La chance d’en voir n’est pas de 100%, à cause de la végétation qui rend certaines zones difficilement accessibles, mais c’est sans aucun doute l’endroit où vous aurez le plus de chance d’en voir en Namibie.
Ce jour-là, nous sommes partis à la recherche d’Amali, une femelle qui était bien cachée ! Après une heure sans capter aucun signal, on a bien cru qu’on ne la trouverait pas. Finalement, on aura eu besoin de faire un bon gros hors piste pour enfin arriver à elle, bien cachée dans les herbes hautes (mais elle a fini par bouger un peu). Même si ce ne fut pas l’observation la plus facile (certains groupes ont eu plus de chance ce jour-là), j’étais quand même très heureuse d’enfin réussir à voir un léopard en Namibie.
Durant notre trajet, nous avons aussi pu observer des zèbres des montagnes (les plus rares), des vautours, plusieurs chacals, des girafes, et d’autres encore. Nous avons fini la sortie par un sundowner face à un beau coucher du soleil.
Visite de la fondation AfriCat et de ses résidents permanents
L’autre activité à laquelle je vous recommande fortement de participer si vous venez à Okonjima, c’est la visite de la fondation AfriCat (et celle-ci peut aussi se visiter en journée – sur réservation – si vous ne séjournez pas sur place).
Nous retrouvons notre guide au petit matin et nous commençons par la visite du centre AfriCat, où se trouve un petit musée éducatif. Nous y apprenons l’histoire de la fondation, qui a sauvé des centaines de félins depuis sa création en 1993. Une grande majorité des animaux qui passent sous leurs bons soins finiront par être relâchés dans leur milieu naturel : seuls les animaux qui ne sont plus capables de survivre par eux-mêmes resteront dans les larges enclos entourant le centre.
C’est à ceux-ci que nous rendrons visite dans la seconde partie de ce tour. Cette visite vous permettra avec certitude de voir des guépards. AfriCat avait entrepris un programme de réintroduction de ceux-ci dans la réserve, mais la cohabitation avec les léopards ne s’étend pas bien passée, vous n’en trouverez plus qu’ici. Il faut savoir qu’il est interdit de posséder n’importe quel animal sauvage en tant qu’animal de compagnie en Namibie, mais beaucoup de personnes le font quand même et se font dénoncer. Ce sont souvent ces animaux qu’on retrouve dans ce type de fondation, car après avoir été domestiqués, ils ne sont plus capables de retourner à la vie sauvage. Mais je vous rassure, leurs enclos sont énormes ! Et au lever du soleil, la lumière était magique.
C’est alors que notre guide nous annonce une surprise, à laquelle je ne m’attendais pas du tout : nous avons pu assister au nourrissage des lions ! Cela n’est pas annoncé dans le descriptif de l’activité, car ils ne sont pas nourris tous les jours (comme dans la nature). Mais cela nous a vraiment permis de finir le voyage en apothéose ! Nous nous sommes installés dans un hide (cachette) ouvert et ils sont arrivés en courant juste devant nous. C’était incroyable et vraiment très impressionnant (surtout vu les rugissements qu’ils font en mangeant !) de pouvoir se retrouver ainsi face à eux, sans aucune barrière qui nous séparait. Même si ce n’est pas l’observation la plus naturelle que l’on peut faire, ce fut vraiment l’un de mes moments préférés de ce voyage.
Découvrez mon itinéraire complet en Namibie dans cet article : Roadtrip en Namibie : mon itinéraire de 2 semaines
Texte et photos : Emmanuelle Hubert et Kevin Berger
