Le Mur d’Hadrien est un énorme mur de défense en pierre et en terre, construit par l’empereur Hadrien il y a quasiment 2000 ans. Il se trouve près de la frontière actuelle entre l’Angleterre et l’Écosse, même si ce n’en est pas la frontière-même. Cela faisait longtemps que je rêvais de voir ce mur, et je dois dire que randonner le long du Mur d’Hadrien s’est révélé être l’une des randonnées les plus uniques que j’ai pu faire au Royaume-Uni ! Long de 117 km, le mur traverse le nord de l’Angleterre, depuis la Mer d’Irlande à l’ouest, jusque la Mer du Nord à l’est, entre Bowness-on-Solway et Newcastle upon Tyne. Construit comme mur défensif pour protéger l’Empire romain des tribus « sauvages » du Nord (soit les futurs écossais !) et comme poste de contrôle, le Hadrian’s Wall est évidemment aujourd’hui classé au Patrimoine mondial de l’UNESCO et constitue l’un des plus grands vestiges romains d’Angleterre. La meilleure manière de découvrir le Mur d’Hadrien, et de faire un véritable voyage dans le temps, est de randonner le long de celui-ci, dans son entièreté, ou en choisissant seulement l’un des plus beaux tronçons, comme nous l’avons fait. En chemin, vous découvrirez des paysages verdoyants vallonnés, plusieurs anciens forts et autres vestiges romains bien préservés, d’intéressants centres de visiteurs et musées, et plus encore. Dans cet article, je partage avec vous tous mes conseils pour une journée parfaite au Mur d’Hadrien.
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Visiter le Mur d’Hadrien en pratique
Il n’est bien sûr pas possible de parcourir l’entiereté des 117 km (73 miles) du Mur d’Hadrien en une seule journée. Si les grands marcheurs pourront choisir de faire cette longue randonnée sur plusieurs jours (il y a des hébergements tout le long du mur), nous avons choisi, comme la plupart des touristes, de n’en visiter qu’un tronçon.
Pour se repérer le long du Mur d’Hadrien, on parle de « milecastle« , ou « fortin de mille » en français. Ce terme désigne un petit poste de garde qui était construit tous les 1480 mètres (soit un mille romain).
Le tronçon le plus scénique et donc le plus fréquenté du Mur d’Hadrien est celui qui se trouve dans la zone du Parc national du Northumberland, soit grosso modo entre le Milecastle 48 (Gilsland) à l’ouest et le Milecastle 29 (Tower Tye) à l’est. C’est dans cette zone que vous trouverez la plupart des musées et centres de visiteurs liés au mur.
Il y a deux options pour randonner tout en évitant de devoir faire un aller-retour :
- le « Hadrian’s Wall Bus » (Bus AD122) qui fait des arrêts réguliers le long du mur entre Chesters et Gilsland. Il y a des connexions possibles avec le train à Brampton, Hexham ou Haltwhistle. Attention par contre : il ne circule qu’entre avril et septembre, et en fonction des dates, vous pouvez devoir l’attendre jusqu’à une heure. Voir les horaires ici.
- Participer à une excursion organisée depuis Edimbourg : c’est une longue journée, mais ça peut être pratique si vous n’êtes pas véhiculé. Attention cependant, vous n’aurez pas le temps de faire une longue marche avec ce type d’excursion. Cette excursion comprend aussi tous les autres arrêts que nous avons fait en chemin : les abbayes de Melrose et Jedburgh, ainsi que la chapelle de Rosslyn (rendue célèbre par le Da Vinci Code).
Le plus beau tronçon du Mur d’Hadrien : du Sill au Fort romain de Housesteads
La bonne nouvelle, c’est qu’il est possible de voir les plus beaux paysages du Mur d’Hadrien avec une courte marche, vraiment accessible à tous. Du Milecastle 39 au Milecastle 37, c’est 6 km de pur bonheur ! Il n’y a pas de difficulté particulière sur ce tronçon, à part quelques montées et descentes, ainsi que quelques endroits où il vaut mieux ne pas trop avoir le vertige.
Je vous recommande de faire cet itinéraire dans le même sens que nous, c’est-à-dire en commençant au Sill (près du Milecastle 39) et en finissant au Housesteads Roman Fort (près du Milecastle 37), dont vous pourrez faire la visite en attendant le bus.
Si vous venez en voiture, il y a deux options de parking payant (comme la plupart des parkings le long du Mur) : le Steel Rigg Car Park (le plus proche du sentier), ou le parking du centre de visiteurs The Sill: National Landscape Discovery Centre. Je vous recommande cette seconde option car la petite exposition gratuite de ce centre de visiteurs est intéressante pour en apprendre plus sur la région. Il est aussi possible de manger sur place ou d’acheter un pique-nique à emporter. Comme il pleuvait à notre arrivée, on a décidé de manger sur place en attendant que la pluie s’arrête (et elle s’est arrêtée !). C’est de la petite restauration, mais le rapport qualité-prix était plus que correct (avec un charmant accueil).
Les photos ne rendent clairement pas justice à la beauté de cet endroit ! L’ancienne étudiante de latin en moi avait de grandes attentes, alors que Monsieur se laissait plutôt porter, et pourtant : cette balade s’est révélée être un des grands moments de ce voyage, pour tous les deux (et ce même après avoir enchaîné avec les plus belles randonnées des Highlands). Je trouve personnellement incroyable de pouvoir marcher sur un tel lieu historique.
Après avoir quitté le Sill, on commence par une montée pour rejoindre le Milecastle 39.
On arrive assez rapidement au Sycamore Gap, l’un des endroits les plus connus du Mur, où se trouvait jusqu’en 2023 le Sycamore Tree, un magnifique arbre rendu iconique par le film « Robin des Bois, prince des voleurs » avec Kevin Costner, que vous pouvez voir sur les photos ci-dessous. Malheureusement, nous avons été parmi les derniers à pouvoir admirer cette merveille de la nature, car des abrutis ont abattu l’arbre quelques jours seulement après notre passage. Après une si belle expérience, la nouvelle m’a totalement choquée… C’était si magique comme endroit. Heureusement, le tronc semble se régénerer et des graines de l’arbre ont été replantées, avec l’espoir de pouvoir un jour avoir un nouvel arbre tout aussi splendide à cet endroit (toute l’histoire sur le site de la BBC).
La suite de la balade nous fera passer par plusieurs autres ruines de forts romains, et longer le très scénique Crag Loch. La randonnée se termine sur l’une des seules parties où l’on peut marcher directement sur le mur, juste avant d’atteindre les ruines du Fort romain de Housesteads (Vercovicium). Sur place, vous trouverez aussi un centre de visiteurs (Housesteads Visitor Centre), mais si vous voulez vous approcher des ruines, la visite est payante.
De là, vous n’avez plus qu’à reprendre le bus jusqu’à votre point de départ. Avant de reprendre la route, nous avons fait le plein de produits locaux au Sill. Celui-ci se situant au lieu dit « Twice Brewed » (voir l’explication de ce nom étrange ici), ce n’est pas étonnant qu’il y existe une micro-brasserie dont ils vendent les bières (et verdict, celles-ci sont plutôt bonnes).
Itinéraires alternatifs et musées du Mur d’Hadrien
Si vous êtes de bons marcheurs, vous pouvez allonger cette randonnée en la commençant au Milecastle 42 (Cawfield quarry Car Park). Il y aura alors environ 9 km pour rejoindre Milecastle 37/Housesteads.
Et pour une randonnée d’une journée complète (avec les visites à faire en cours de route), commencez alors au Walltown Visitor Centre, où se trouve le Roman Army Museum et le Magna Roman Fort. Ce plus long itinéraire vous fera longer le mur durant environ 15 km.
S’il vous reste du temps, il y a aussi quelques autres musées à découvrir pour en apprendre plus sur l’histoire du Hadrian’s Wall :
Où dormir à proximité du Mur d’Hadrien ?
Il y a de nombreux hébergements de charme, tout au long du Mur d’Hadrien (ou à proximité). Voici quelques belles adresses où loger dans les environs directs du tronçon que nous avons parcouru :
- Langley Castle Hotel : nous avions à la base prévu d’aller y manger mais nous n’avons finalement pas eu le temps ! Ce château-hôtel médiéval du 14ᵉ siècle a l’air totalement dingue !
- Blenkinsopp Castle Inn : un hôtel façon château médiéval, près du Roman Army Museum.
- Matfen Hall Hotel : une grandiose « country house » du 19ᵉ sicèle, entourée par un vaste parc.
Comme notre étape précédente était le North York Moors National Park, nous avons décidé de loger entre les deux, au Lumley Castle Hotel. Ce château pittoresque devenu hôtel a plus de 600 ans d’histoire !
à Chester-le-Street, proche de Newcastle upon Tyne, la ville qui se trouve à l’une des extrémités du Mur d’Hadrien. Attention, les chambres les moins chères se trouvent dans un bâtiment annexe. Nous avons logé dans la suite Queen Anne, l’une des plus belles chambres du château, au charme fou. Il fallait même un marchepied pour pouvoir monter dans le lit ! Une vraie chambre de princesse qui nous a donné l’impression de remonter le temps… Le soir, on a mangé au restaurant de l’hôtel, le Black Knight Restaurant et ce fut un vrai régal, avec beaucoup de produits locaux (et le cadre du restaurant est tout aussi charmant).
Voir plus de photos et les tarifs actuels ici.
Dernière option historique située dans la même zone : le Beamish Hall Hotel, datant du 13ᵉ siècle.
Il est aussi possible de combiner la visite du Mur d’Hadrien avec celle du Lake District National Park (dont je vous reparlerai dans un autre article).
Enfin, si vous avez envie de vous faire un bon repas, sachez que la région possède aussi deux pubs gastronomiques classés dans le Top 50 des Gastropub du Royaume-Uni : The Broad Chare et The Rat Inn pub.
Texte et photos : Emmanuelle Hubert et Kevin Berger
