Croisière autour des îles britanniques avec Windstar : l’itinéraire Gaelic Explorers

Je ne compte plus mes voyages dans les Îles Britanniques, un de mes endroits préférés au monde, comme vous le savez sans doute déjà si vous me suivez. Cependant, cette fois-ci et pour la première fois, je les ai redécouvertes d’une autre manière : en croisière, et pas avec n’importe quelle croisière – sur un yacht grand luxe de la flotte de Windstar Cruises, le Star Legend. L’Irlande et le Royaume-Uni ne sont peut-être pas les premières destinations auxquelles on pense lorsque l’on parle de croisières scéniques, et pourtant ! Nous en avons pris plein les yeux, l’été anglais nous ayant fait le plaisir de nous offrir plusieurs journées de grand soleil durant cette semaine magique. C’était pour moi une évidence de choisir cette destination pour ma première croisière avec Windstar, et j’espère vous donner envie d’en faire pareil. Loin des foules de la Méditerranée, nous avons pu profiter de paysages fantastiques, de petits villages authentiques et d’une faune sauvage incroyable. Dans cet article, je reviens en détail sur notre itinéraire, au départ de Dublin, via l’île de Man, l’Irlande du Nord et l’Écosse, et avec comme point d’arrivée la belle Édimbourg.

Disclaimer : j’ai été invitée à tester cette croisière mais mon opinion reste, comme d’habitude, entièrement indépendante.

Itinéraire Gaelic Explorers de Windstar : une croisière hors des sentiers battus autour des Îles Britanniques

L’itinéraire « Gaelic Explorers » de Windstar Cruises est une croisière de 7 nuits parcourant les Îles Britanniques. Je l’ai réalisée dans le sens de Dublin à Édimbourg, mais elle est aussi effectuée en sens inverse. En fonction des dates, les arrêts peuvent parfois changer un peu : par exemple, nous nous arrêtions à Skye mais pas à Ullapool, et la croisière suivante faisait l’inverse.

Les conditions météorologiques peuvent parfois contribuer à d’autres modifications de programme en dernière minute. La semaine d’avant, le Star Legend n’avait par exemple pas pu s’approcher de Portrush, l’arrêt avait donc été remplacé par Belfast (mais les excursions avaient été conservées). Heureusement pour nous, nous avons eu beaucoup de chance avec la météo, ce qui nous a permis de profiter du programme dans son entièreté, comme il était initialement prévu !

Lorsque l’opportunité s’est présentée de tester une croisière Windstar, j’ai tout de suite choisi celle-ci, pour plusieurs raisons :

• C’était une région que je connaissais déjà un peu : cela ne me dérangeait donc pas de « survoler » certains endroits (je suis vite frustrée par ce genre de chose et le choix s’est avéré judicieux à ce niveau-là !)
• L’itinéraire permet de découvrir des endroits reculés, difficiles à explorer par soi-même. Par exemple, lors de notre roadtrip écossais de l’année passée, j’avais longuement hésité à inclure l’île de Mull sur notre itinéraire. Mais les horaires de ferry et la route supplémentaire pour arriver jusque-là rendaient la chose un peu compliquée. Avec Windstar, je me suis endormie au large de la Mer d’Ecosse et je me suis réveillée directement face au port de Tobermory : difficile de faire plus facile !

• Même si les mers plus chaudes ont clairement leur attrait durant l’été (la Mer du Nord… reste la Mer du Nord !), l’avantage de naviguer sur un itinéraire plus « tempéré », c’est que les espaces extérieurs sont moins fréquentés par les autres passagers. J’avais vraiment envie d’une croisière durant laquelle j’allais pouvoir profiter à mon aise des infrastructures extérieures. Je ne suis pas du genre frileuse, et avec la piscine et les jacuzzis bien chauffés, c’était pour moi parfait. Mais j’avais raison, puisque nous étions souvent les seuls à les utiliser (surtout dès qu’il faisait un peu gris).
• Enfin, j’avais envie de vous proposer un itinéraire réalisable sans prendre l’avion, pour essayer de limiter l’empreinte carbone de ce voyage. En effet, il est possible de rejoindre Dublin en ferry depuis Cherbourg en France, et de revenir soit en ferry (depuis Newcastle ou Hull) vers les Pays-Bas, soit en train (train rapide Edimbourg-Londres, puis le réseau Eurostar pour rejoindre la Belgique ou la France). 

Les excursions Windstar

Peut-on profiter de cet itinéraire sans prendre d’excursion Windstar ? Clairement, si votre budget est limité. Cependant, je pense que l’idéal est de faire comme nous l’avons fait, en alternant entre excursions Windstar (en supplément) et explorations indépendantes (à petit prix). Ces dernières nous ont permis de faire de plus longues balades et randonnées, le côté physique des excursions Windstar étant souvent assez limité, afin de les rendre accessibles à tous. 

Nous avons choisi de réserver des excursions pour les destinations les plus « difficiles » à explorer par soi-même (même s’il y aurait toujours eu au moins quelque chose à faire et à voir par nous-mêmes), soit car les transports en commun étaient limités, soit car notre temps sur place l’était, et l’excursion permettait alors de s’assurer de bien rentrer au bateau dans les temps.

Windstar nous avait recommandé de réserver avant le départ toutes nos excursions : il est en effet possible que certaines soient vite complètes, surtout celles qui ont une capacité limitée (comme l’excursion « Wildlife of Mull » que nous avons faite, qui se faisait en van de maximum 8 places). Si vous ne voulez pas être déçus, c’est donc la meilleure chose à faire, même si vous aurez toujours ou presque quelques options disponibles en dernière minute.

Voici le détail de ce que nous avons fait à chaque étape de la croisière. À chaque fois, je vous indiquerai également les alternatives, pour que vous puissiez bien voir que l’itinéraire peut s’adapter aux goûts et envies de chacun.

Le port de départ : Dublin (Dun Laoghaire)

Nous avions choisi d’arriver un jour plus tôt à Dublin, pour être sûrs de ne pas rater l’embarquement, et parce que Dublin est une ville que j’apprécie toujours de revoir. Et même si c’est une capitale à taille humaine, j’arrive à chaque fois à y faire quelque chose de nouveau. Cette fois-ci, j’avais envie d’explorer les distilleries de whiskey, et j’avais donc prévu une visite à la Distillerie Old Jameson ainsi qu’à la Pearse Lyons Distillery, qui a la particularité de se trouver dans une ancienne église.

Si vous cherchez plus d’idées de choses à voir et à faire à Dublin, je vous renvoie à mon article avec toutes mes bonnes adresses dans la capitale irlandaise (dont un afternoon tea dans un bus vraiment génial – et je le mettrai bientôt à jour avec les nouvelles adresses testées durant ce voyage).

Pour ceux qui préfèreraient se laisser porter, Windstar propose une visite de la ville avec transfert jusqu’au bateau. En ce qui nous concerne, nous avons rejoint le Star Legend depuis le centre-ville avec le DART, le métro de Dublin qui relie le port de Dun Laoghaire en environ 30 minutes, pour quelques euros seulement.

Nous sommes arrivés pile à l’heure pour le début de l’embarquement, pour déjà profiter du bateau quasiment toute l’après-midi avant de prendre le large !

Douglas – île de Man

Le lendemain, c’est sous un ciel tout gris que nous arrivons à Douglas, sur l’île de Man. Heureusement, la météo allait vite changer ! Et heureusement puisque nous avions prévu une longue randonnée pour découvrir la pointe sud-est de l’île, et aussi sa partie la plus sauvage : The Sound. Pour ce faire, nous avons pris le chemin côtier qui relie Port Erin à Port St. Mary, que nous avons rejoint en bus depuis Douglas. En chemin, nous avons également pu apercevoir le Castle Rushen, un château pittoresque dominant le charmant petit port de Castletown.

Cette (longue) randonnée a dépassé toutes mes attentes : avec les premières bruyères de la saison et les falaises abruptes, les paysages étaient à couper le souffle, sans compter les moutons et les phoques qui venaient compléter le tableau. Nous avons également fait un petit détour à Cregneash, le plus vieux village de l’île, avant de reprendre un train à vapeur pour rejoindre Douglas. Vous trouverez plusieurs petits trains à vapeur sur l’île, c’est une très bonne manière de découvrir confortablement les paysages de Man. 

Si vous préférez vous laisser guide, les excursions proposées par Windstar sur l’île de Man sont variées : vous pouvez aussi explorer la région du Sound (sans longue marche), le Castle Rushen avec un tour dans le même train à vapeur que celui que nous avons pris, faire une petite randonnée autour de Scarlett Head, ou pour les amateurs de sport automobile, faire un tour en « trike ».

Portrush – Irlande du Nord

Le lendemain, c’est avec un trajet agité en « tender » que nous rejoignons Portrush, sur la Causeway Coastal Route en Irlande du Nord. Une superbe côte que j’avais déjà découverte, il y a déjà quasiment 10 ans, lors d’un voyage consacré aux lieux de tournage de Game of Thrones (très nombreux dans la région).

J’avais déjà fait toutes les activités des excursions Windstar (Belfast, Londonderry, Giant »s Causeway,…), et je voulais surtout faire une activité qu’ils ne proposaient pas : aller voir les puffins de Rathlin Island. C’était très facile à organiser par moi-même, puisque nous avions beaucoup de temps à Portrush (de 8h à 20h), et qu’il existe un bus qui s’arrête à tous les arrêts touristiques de la Causeway Coastal Route, accessible avec un pass à la journée à seulement 9£.

Après avoir pris le bus à Portrush, nous avons fait un premier arrêt aux ruines du Dunluce Castle (où s’arrête également la visite guidée Windstar de l’itinéraire « Antrim Coast & Causeway »), qui a servi de base pour le château des Greyjoy dans Game of Thrones. 

Nous avons ensuite repris le bus jusqu’à Ballycastle, d’où partent les bateaux permettant d’aller voir la colonie de macareux (puffins) de Rathlin Island. L’été, ils partent tous les jours à 12h45, ce qui tombaient à nouveau pile poil dans notre programme ! J’en avais déjà vu en Islande, mais j’étais heureuse d’en revoir ici : ils sont toujours aussi mignons ! Nous avons également mangé sur le pouce à Ballycastle, puisque nous sommes tombé sur leur petit marché artisanal du dimanche, très sympathique.

Sur le chemin du retour, nous pensions d’abord randonner sur le chemin côtier entre Dunseverick Castle et la Giant’s Causeway, mais nous avons finalement choisi de faire une plus petite marche : l’itinéraire classique de découverte de la Chaussée des Géants, depuis le centre des visiteurs. D’ailleurs, si comme nous vous arrivez à pied ou en bus, sachez que l’accès au site naturel est totalement gratuit ! Par rapport à ma première visite un jour de pluie, presque sans personne, j’ai eu une expérience bien différente cette fois-ci, mais ce magnifique soleil m’a vite fait oublier le monde qu’il y avait ! Marcher sur ces impressionnantes colonnes de basalte reste quelque chose de totalement unique.

A la fin de notre visite, c’est de nouveau en bus que nous avons retrouvé Portrush. Il ne nous restait plus qu’à profiter de cette magnifique fin de journée en se relaxant, un petit cocktail en main dans le jacuzzi… Plutôt pas mal comme journée, n’est-ce pas ?

Tobermory – île de Mull

Nous laissons définitivement l’Irlande derrière nous pour commencer notre petit tour d’Ecosse. Arrivés sous une brume matinale à Tobermory, on en prend tout de suite plein les yeux. Et je comprends directement la réputation de cette île, malgré son côté difficile d’accès.

Tobermory est un petit village charmant, aux maisons colorées. Si vous avez envie de faire une journée cool, il existe plusieurs petites randonnées à faire directement dans le coin, notamment un petit chemin côtier jusqu’à un phare. 

Mais pour cette étape, j’avais tout de suite repéré une excursion Windstar que je voulais absolument faire : « Wildlife of Mull ». Notre guide local connaissait tous les meilleurs spots pour observer des phoques, des aigles, des cerfs, des serpents, et même (mon observation préférée) des loutres ! 

Coïncidence, c’est également ce jour-là que nous avons vu le plus de dauphins, une fois remontés sur le bateau (en chemin vers Skye) !

L’autre excursion populaire proposée par Windstar était celle jusqu’à l’Abbaye d’Iona, une abbaye historique (l’une des plus anciennes d’Europe de l’Ouest) installée sur une petite île. Il était également possible de réserver une excursion dédiée au tissage traditionnel sur les îles Hébrides, ou d’aller prendre le thé au Château de Duart.

Portree – île de Skye

Après trois jours de pluie l’année passée à Skye, j’avais presque perdu l’espoir de voir un jour Skye sous le soleil : il faut croire que c’était le destin que j’y revienne un an plus tard sous un grand soleil ! Ce jour-là, j’avais décidé de me lever tôt pour profiter des vues à l’arrivée et je dois dire que le spectacle a été grandiose…

Comme j’avais déjà visité toutes les destinations des excursions proposées par Windstar (Dunvengan Castle, Eilean Donan Castle, la randonnée du Old Man of Storr – même si j’aurais préféré la faire avec cette météo), on a choisi de la jouer cool ce jour-là en faisant une randonnée autour de Portree, la capitale de l’île que j’avais délaissée lors de mon premier voyage. Et quelle belle surprise que cette petite boucle très abordable jusqu’au sommet du Ben Chracaig. 

Il y a également pas mal de magasins sympas dans le centre-ville, où nous nous sommes un peu attardés avant de remonter sur le bateau, où nous avions choisi de passer une après-midi « off » – avec une vue à couper le souffle !

Kirkwall – îles Orkney

En une nuit, le soleil a laissé place à une petite pluie continue qui ne nous a malheureusement pas quitté de toute notre journée dans les îles Orkney. J’avais déjà visité les îles Shetland, mais c’était ma première fois dans les îles Orkney.

« Heureusement », nous n’avions pas prévu de beaucoup marcher ce jour-là, puisqu’on avait réservé l’excursion « classique » proposée par Windstar, « Orkney Treasures », qui nous a permis de partir à la découverte des principaux sites néolithiques de Mainland, à savoir Skara Brae (un ancien village néolithique datant d’il y a 5000 ans) et le Ring of Brodgar (un cercle de pierre plus vieux que Stonehenge). Sans excursion, nous aurions difficilement pu atteindre ces sites, car les taxis sont rares et il n’y a pas de bus. C’était donc dans ce cas la solution la plus facile pour explorer ces sites UNESCO, de loin. 

Pour une fois, l’excursion se déroulait l’après-midi : nous avions donc décidé de d’abord passer la matinée dans la capitale, Kirkwall (où des visites guidées à pied étaient aussi possibles). Nous y avons visité la cathédrale St Magnus, et fait un petit tour dans sa rue commerçante où l’on trouve beaucoup d’artisanat local (j’ai bien sûr à nouveau craqué).

Les autres possibilités d’excursion Windstar étaient focalisées sur la visite des petites îles du Sud (avec notamment la Chapelle italienne et des vestiges de la Seconde Guerre mondiale) et sur la visite de la Scapa Distillery.

Invergordon (près d’Inverness)

Nous laissons le mauvais temps derrière nous en redescendant jusqu’à Invergordon, à la porte des Highlands. Pour une fois, nous ne restions au port que jusqu’en début d’après-midi, et à part une visite rapide d’Invergordon, il était très difficile de faire autre chose en si peu de temps, sans excursion organisée (les trains et bus, trop rares, ne laissaient pas le temps d’aller jusqu’à Inverness – ce que j’avais initialement envisagé). 

Pour beaucoup de passagers, c’était l’occasion de faire l’activité la plus touristique mais aussi la plus immanquable de la région : la fameuse croisière sur le Loch Ness, jusqu’au Urquhart Castle… que j’avais déjà faite l’année passée. Le choix a donc été vite fait pour moi car je n’avais pas eu le temps de voir le Dunrobin Castle (qui a des horaires fort limités hors saison), c’était donc l’occasion parfaite d’enfin le visiter ! 

Cet élégant château, maison ancestrale du Clan Sutherland, est assez original pour l’Ecosse puisque ses jardins sont inspirés par ceux de Versailles ! Nous avons eu largement le temps de visiter les intérieurs et les jardins, avant d’assister à une démonstration de fauconnerie.

Sur la route du retour, notre guide nous a fait faire un petit détour pour aller voir un spot où se trouvent souvent des phoques. Et en effet, ils étaient bien là !

Les autres visites possibles étaient celles du Cawdor Castle (le « château de Macbeth ») et du Culloden Battlefield, et celle de la Distillerie Glenmorangie, pour les amateurs de whisky.

Oh : et en sortant du port d’Invergordon, nous sommes de nouveau retombés sur un groupe de dauphins, encore plus proches du bateau cette fois !

Le port d’arrivée : Édimbourg (Leith)

C’est avec le coeur un peu gros que nous quittons le Star Legend, amarré à côté du Royal Yacht Britannia dans le port d’Edimbourg, Leith.

Nous avions de nouveau choisi de passer une nuit supplémentaire à Édimbourg avant de rentrer, puisqu’il s’agit d’une de mes villes européennes préférées. Nous sommes donc partis de notre côté, même si Windstar proposait des tours de la ville avec transfert au choix à l’hôtel, à l’aéroport ou retour au bateau (car oui, il y avait quelques petits chanceux qui continuaient jusque dans les fjords de Norvège !).

Je pense que je n’avais jamais eu une aussi bonne météo à Édimbourg : nous avons donc décidé d’en profiter pour nous balader dans le centre-ville, sur le Royal Mile qui relie le Château d’Édimbourg au Holyrood Palace, et dans les environs. Nous sommes aussi montés au sommet de la Carlton Hill et du Musée National d’Ecosse, qui offrent tous les deux de superbes points de vue sur la ville. 

Pour plus de détails sur les choses à faire et à voir à Édimbourg, je vous renvoie à mon article sur cette ville (que je mettrai bientôt à jour également avec mes nouvelles bonnes adresses).

 

Pour plus d’informations sur Windstar et sur le bateau sur lequel nous avons voyagé, le Star Legend, allez jeter un oeil à mon autre article : Ma croisière avec Windstar Cruises : revue complète du Star Legend