Une journée au Canyonlands National Park (secteur Island in the Sky) en Utah

Après avoir laissé derrière nous la sublime Monument Valley, nous continuons notre roadtrip dans l’Ouest américain en direction de Moab et du Canyonlands National Park, l’un des « Mighty Five » de l’Utah. Nous avions prévu d’explorer le secteur le plus populaire du parc, « Island in the Sky », pour cette première petite journée, ce qui nous laissait une journée complète pour explorer le parc voisin des Arches (avec bien plus de choses à voir) le lendemain. Faire ces visites dans cet ordre permet de s’acclimater un peu mieux au micro-climat très chaud de Moab. Canyonlands, ce sont de grandes étendues désertiques à perte de vue, typiques de l’Ouest américain, avec plein de beaux points de vue faciles d’accès. On peut y admirer canyons, buttes, mesas, et même l’une des arches les plus photographiées du pays, la Mesa Arch (qui se trouve bien dans ce parc et non dans celui des arches, même si plein d’articles font l’erreur d’illustrer le mauvais parc avec cette photo !).

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Un parc, quatre secteurs éloignés

Ce parc, dont les paysages uniques ont été façonnés par l’érosion provoquée par la Colorado River et la Green River, qui le traversent, est gigantesque : la zone s’étend sur près de 1400 kilomètres carrés !

Les 4 secteurs principaux du parc sont impossibles à visiter en une même journée, ceux-ci étant séparés par les deux cours d’eau. Ils sont donc très éloignés les uns des autres par la route (à la manière de la North Rim et de la South Rim du Grand Canyon, pourtant également si proches à vol d’oiseau).

La seule manière d’en voir plus en peu de temps : faire un tour panoramique du parc en petit avion de tourisme. Un certain budget, mais les vues au lever ou au coucher du soleil doivent être incroyables… 

Les quatre parties principales du Canyonlands National Park sont les suivantes : 

  • Island in the Sky : comme beaucoup de voyageurs, nous avons choisi de nous concentrer pour cette première visite sur ce secteur le plus populaire, car également le plus facile d’accès au départ de Moab (moins d’une heure de route). Cette zone située au nord du parc peut très bien se parcourir en une journée voire une demi-journée, et ne nécessite pas beaucoup de marche.
  • The Needles : le secteur sud du parc se trouve à 2 heures de route de Moab. Il est surtout fréquenté par les grands randonneurs, car il offre de très belles possibilités pour partir à l’aventure. Si vous n’avez pas de 4×4, des visites guidées sont possibles au départ de Moab.
  • The Maze : étendu à l’ouest du parc, ce secteur est le plus difficile d’accès, et ne peut se parcourir qu’avec un 4×4. Et surtout, il faut compter pas moins de 7 heures de route depuis Moab… Il se mérite !
  • Horseshoe Canyon : ce petit secteur au nord-ouest du parc est surtout visité pour ses pétroglyphes anciens.

L’accès à tous ces secteurs est compris dans le pass America the Beautiful, sinon il est comme pour chaque parc national possible d’acheter un accès valable 7 jours, à 30$ par voiture.

Visiter Island in The Sky en une journée (ou une demi-journée)

Contrairement à beaucoup de parcs nationaux, Island in the Sky n’est pas un parc frustrant car on peut en faire le tour en quelques heures seulement : la route principale, bitumée, ne fait que 21 kilomètres de long. Dès que vous passez le Visitor Center (et même avant) les paysages qui bordent la route sont déjà dingues.

Et c’est bien ça l’intérêt principal du parc : ses multiples points de vue sur la Colorado River et la Green River, qui serpentent 300 mètres plus bas. Depuis ce plateau perché à 1900 mètres d’altitude, ces vues plongeantes sur ces hauts canyons, créés par l’érosion des rivières, sont vraiment impressionnantes.

Si vous arrivez pour le lever du soleil et que vous restez jusqu’au coucher du soleil, vous devriez avoir largement le temps de couvrir l’entiereté des points de vue et randonnées (assez limitées) du parc. Sinon, vous pouvez faire comme nous : y consacrer une bonne demi-journée (nous sommes arrivés en début d’après-midi). Cela permet de voir l’essentiel : les points de vue principaux et la petite marche jusqu’à la Mesa Arch, l’endroit le plus populaire du parc. Avec un 4×4 (et un bon conducteur), il est aussi possible de rajouter l’exploration de la célèbre Shafer Trail et la White Rim Road.

Ci-dessous, vous découvrirez dans l’ordre chronologique les différents arrêts que nous avons fait dans ce parc. 

À noter que la zone peut aussi se découvrir en hélicoptère, mais c’est un autre budget (même si ça doit être, je pense, tout aussi magique à découvrir que le Grand Canyon – pour un prix un peu moindre).

Candlestick Tower Overlook

À peine débarqués dans le parc, nous avons fait un premier arrêt au Candlestick Tower Overlook, le premier point de vue de la Grand View Point Road. Depuis ce point, vous aurez un splendide point de vue sur le Soda Springs Basin. 

Ce point de vue doit son nom à la Candlestick Tower, une roche en forme de chandelier, haute de 140 mètres. De très chouettes opportunités photos ici !

Grand View Point 

A la fin de la route principale, nous arrivons à Grand View Point, le point de vue sans doute le plus grandiose du parc, avec une vue dégagée au sud. Le point de vue en contrebas sur le canyon labyrinthique créé par la Colorado River est déjà grandiose depuis le « Viewpoint » principal. Si vous avez le temps, il est aussi possible de faire une petite randonnée d’environ 3 km jusqu’à un autre point de vue, le Grand View Point Overlook (nous ne l’avons pas fait).

Cet endroit est également un spot très populaire pour le coucher du soleil.

Buck Canyon Overlook

Sur la route du retour, nous nous arrêtons au Buck Canyon Overlook, qui fait face au canyon du même nom. Un autre splendide panorama sur des paysages qui font se sentir très, très petits !

Green River Overlook

Après avoir profité de ces points de vue sur la Colorado River, nous empruntons une courte route secondaire qui permet d’accéder au Green River Overlook. Ce point de vue sur la Green River est peut-être encore plus beau (pour moi) : les méandres du canyon créent un paysage à couper le souffle ! C’est vraiment l’une des cartes postales de l’Ouest américain à ne pas manquer.

De ce côté, vous pourrez aussi apercevoir l’une des pistes 4×4 du parc, la White Rim Road.

Mesa Arch

Face au Buck Canyon, Mesa Arch est un endroit ultra populaire pour le lever du soleil, lorsque les rayons du soleil traversent l’arche et l’illuminent dans des tons rouges-orangés. Quand on voit les photos, c’est vrai que ça fait rêver. Mais la réalité, c’est qu’il faut y être, très, très tôt et surtout affronter une foule qui ne fait qu’augmenter avec les ans (c’est surtout ce point qui personnellement, ne me fait pas trop rêver).

Du coup, aucun regret car en avoir pu profiter sans quasi personne, au milieu de l’après-midi, était également une très belle expérience. S’il y avait si peu de monde, c’est aussi parce que nous sommes arrivés là pile pendant une mini tempête de sable : je ne sais pas pourquoi le vent soufflait aussi fort juste à cet endroit, mais mon appareil photo a bien souffert !

Heureusement que le spectacle en valait la peine, n’est-ce pas ?

Contrairement aux arrêts précédents, Mesa Arch demande tout de même d’emprunter un petit sentier de moins d’un kilomètre pour y accéder. Le chemin est très facile ! Nous avons mis moins de 30 minutes sur place, photos comprises.

Shafer Canyon Overlook

Juste avant de ressortir du parc, nous avons fait un dernier arrêt au Shafer Canyon Overlook, un point de vue qui offre une vue impressionnante sur la Shaffer Trail, le célèbre itinéraire pour 4×4 qui remonte le plateau en serpentant depuis le bas. Une piste qui a l’air vertigineuse rien qu’en la regardant !

Si vous n’avez pas envie de vous aventurer par vous-même sur cette piste, des visites avec un guide-chauffeur sont possibles au départ de Moab. Certaines visites incluent également un tour en rafting sur la Colorado River

À faire aussi avec un peu plus de temps

À la base, nous avions pensé faire quelques arrêts supplémentaires, que nous avons mis de côté, préférant… aller assister à un rodéo à Moab en fin de journée ! Cependant, si vous avez le temps, je vous indique tout de même ces autres arrêts à faire en plus dans le secteur.

Upheaval Dome

Une des seules randonnées du parc mène au Upheaval Dome, un mystérieux cratère qui aurait « peut-être » été creusé par une météorite. Mais même les spécialistes ne sont pas certains de ses origines ! 

Aztec Butte

Cette autre randonnée, plus compliquée car impliquant un peu d’escalade, permet quant à elle de découvrir d’anciennes ruines indiennes, donnant sur le canyon de Taylor.

Dead Horse Point State Park

Enfin, ce n’est pas à l’intérieur-même du Canyonlands National Park, mais dans le State Park voisin, le Dead Horse Point State Park, que nous avions d’abord pensé aller pour le coucher du soleil. Mais : les State Parks n’étant pas inclus dans le pass America the Beautiful, nous avons finalement abandonné de payer 20 dollars pour un arrêt rapide (puisqu’à nouveau, nous voulions voir le rodéo annuel qui tombait justement ce soir-là !).

Il faut dire également que les points de vue qu’offrent le Dead Horse Point State Park ont l’air assez similaires à ceux du Canyonlands. Bref, ça sera pour une prochaine fois !

Où dormir à proximité du Canyonlands National Park ? 

Le plus simple pour combiner la visite des parcs nationaux de Canyonlands et des Arches est évidemment de rester basés plusieurs jours dans la ville de Moab, la porte d’entrée de ces parcs. J’ai consacré un article à Moab, dans lequel vous pourrez retrouver mes bonnes adresses ici.

À suivre dans le prochain article : notre journée (très longue, cette fois !) au Parc National des Arches

 

Pour poursuivre la lecture : 

 

Texte et photos : Emmanuelle Hubert et Kevin Berger 

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