24 heures au Bryce Canyon National Park en Utah

Après avoir exploré le Capitol Reef National Park, la Scenic Byway 12 nous emmène jusqu’au Bryce Canyon National Park. Nous sommes alors presque à la fin de notre « petite » tournée des parcs nationaux du sud-ouest américain (il ne nous reste plus qu’une étape à Zion, juste après). Et pourtant, et malgré tous les endroits exceptionnels que nous venons déjà de voir (Grand Canyon, les Arches, Saguaro NP,…), notre coup de coeur pour le parc national de Bryce, en Utah, est immédiat ! On comprend rapidement pourquoi, même s’il est moins présent dans la culture populaire que d’autres, il est régulièrement cité comme « le » plus beau parc des USA. Bryce Canyon, ce sont des milliers de « hoodoos » (cheminées de fée), des formations rocheuses aux tons rouges-orangés : je l’ai déjà dit de pas mal d’endroits, mais ici encore plus, aucune photo ne peut rendre justice à la beauté de ce parc ! Et la bonne nouvelle, c’est que même avec une seule nuit sur place, on peut déjà bien profiter de ce parc, que l’on découvre le mieux en randonnée. Dans cet article, je partage notre petit itinéraire pour 24 heures parfaites à Bryce Canyon, avec tous mes conseils pratiques !

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Combien de temps prévoir pour visiter Bryce Canyon ?

Pour une première visite au Parc National de Bryce Canyon, il est important d’au moins passer une nuit sur place. En effet, le lever du soleil est le moment le plus populaire pour découvrir le parc… Et il est vrai que c’est en tout début de matinée que les couleurs sont les plus belles ! Pour ne pas rater ça, je vous recommande donc de loger à proximité du parc.

Une deuxième nuit sera utile pour les amateurs de randonnées, car les possibilités ne manquent pas dans ce parc. Et quoi qu’il arrive, je vous recommande d’intégrer au moins l’une de ces randonnées dans votre itinéraire : c’est la meilleure manière de s’immerger dans ces paysages uniques.

Le coucher du soleil est moins populaire, car il ne se couche pas « du bon côté » : l’amphithéâtre de Bryce Canyon se trouve dans l’ombre. Malgré tout, l’après-midi a un gros avantage : il y a beaucoup moins de monde, et les couleurs à la « golden hour » sont malgré tout assez sympas !

L’itinéraire que je vous recommande donc, en résumé (tout sera détaillé plus bas dans l’article), est le suivant :

Mossy Cave Trail et Red Canyon à l’arrivée ou au départ, en fonction d’où vous arrivez (N.B. : ces deux zones se trouvent en dehors de la zone payante du parc)
2-3 heures pour les points de vue de la Scenic Drive l’après-midi
le lendemain matin, le lever du soleil depuis Sunrise Point
puis randonnée Queen’s Garden + Navajo Loop

Avec tout ça, vous aurez vu l’essentiel du parc, et croyez-moi vous allez en prendre plein les yeux !

A noter : en haute saison (mai-octobre), un système de navettes gratuites est mis en place entre Bryce Canyon City, le Visitor Center et la Scenic Drive jusqu’à Bryce Point (pas plus loin). Celles-ci ne sont pas obligatoires et elles sont surtout utiles si vous voulez faire des randonnées qui ne sont pas en boucle. Sinon, nous avons toujours trouvé de la place à chaque emplacement de parking en juin, et les routes n’étaient pas bondées donc l’utilité des navettes dans ce parc reste assez limitée. Si vous n’avez pas de voiture, sachez également que des visites guidées à la journée sont possibles depuis Las Vegas.

Où dormir à Bryce Canyon ?

Juste avant l’entrée du parc se trouve le petit village de Bryce Canyon City. C’est là que vous trouverez l’essentiel des hébergements, restaurants et magasins. Vous y trouverez notamment le célèbre Best Western Plus Ruby’s Inn, qui en saison organise des soirées « Wild West ». Mais en fonction des périodes de l’année, les tarifs peuvent être assez élevés. En juin, et même en réservant à l’avance, le rapport qualité-prix de tous les hébergements situés dans le centre de Bryce Canyon City étaient assez mauvais.

C’est pourquoi nous avons finalement décidé de séjourner le long de la Scenic Byway 12 à Tropic, à une petite vingtaine de minutes en voiture de l’entrée du parc. Les tarifs du Bryce Pioneer Village étaient beaucoup moins élevés, et pourtant, le cadre était plus charmant : l’hôtel est isolé (ce qui est agréable : pas de bruits !) et s’étend autour d’un grand parc central, où se trouve notamment une petite piscine et un très chouette restaurant façon Far West, avec des animations musicales tous les soirs. Super ambiance ! Même si les chambres sont assez standard, c’était donc un très bon compromis par rapport aux adresses plus proches, mais aussi plus chères et avec moins de charme.

Voir plus de photos et les tarifs actuels de l’hôtel ici.

Que faire à Bryce Canyon ?

Même si on pourrait se limiter aux points de vue de la Scenic Drive pour déjà avoir un bel aperçu du parc, je vous conseille de descendre au moins une fois en randonnée dans les « hoodoos ». Même si la difficulté des randonnées réside plus dans leurs dénivelés, je vous recommande tout de même d’être bien chaussés, et surtout de prendre bien assez d’eau avec vous.

Si vous partez tôt le matin en randonnée (ce qui est la meilleure option), je vous conseille également de prendre un pull avec vous : on ne dirait peut-être pas comme ça, mais le parc se trouve à plus de 2000 mètres d’altitude et les matinées et soirées sont bien fraîches ! J’ai du m’acheter un pull sur place car je n’avais pas prévu que nous aurions si froid durant ce voyage !

Heureusement, le Visitor Center est bien achalendé. Même si vous n’avez besoin de rien, il mérite un petit arrêt avant de commencer votre tour sur la route scénique. Des petits films d’introduction sur le parc y sont notamment diffusés en quasi continu.

Comme à peu près tous les parcs nationaux, l’accès à Bryce Canyon est payant et compris dans le pass America the Beautiful. Si vous n’avez pas ce pass, l’entrée par véhicule, valable 7 jours, est actuellement à 35$. Le parc est ouvert toute l’année, mais de nombreuses parties sont en général fermées l’hiver, dépendant des conditions météorologiques. Les routes sont en très bon état et la visite se fait très bien par soi-même (des visites guidées sont possibles pour ceux qui le souhaitent).

Vous trouverez ci-dessous le résumé chronologique de nos différentes visites au Bryce Canyon National Park.

Mossy Cave Trail

En arrivant depuis la Scenic Byway 12, nous avons commencé par un premier arrêt qui constitue une excellente « mise en bouche » du parc, située dans la zone gratuite : Mossy Cave Trail. Cette petite randonnée, très facile (1,3 km) longe un petit cours d’eau et vous emmène jusqu’à des petites chutes d’eau, les Tropic Ditch Falls. Tout autour, on peut admirer nos premiers « hooboos ». Une autre branche du sentier permet de monter jusqu’à Mosy Cave (une grotte sans grand intérêt).

Attention, le parking est petit et vite complet : en pleine après-midi, nous avons du attendre un peu avant d’y avoir une place.

La Scenic Drive (Rim Road) et ses points de vue

Après un arrêt rapide au Visitor Center (en attendant la fin d’une petite pluie qui est aussi vite arrivée qu’elle n’est repartie !), nous consacrons la fin de cette première journée aux points de vue situés le long de la Scenic Drive, la route principale du parc, qui suit le Rim sur environ 30 kilomètres, du Nord au Sud. Ce sont ces points de vue qui rendent cette route « scénique », et pas la route en elle-même, puisqu’on ne voit rien depuis celle-ci (enfin non, pas vraiment rien car on peut quand même croiser quelques animaux sauvages – cerfs, marmottes,…).

Par facilité, nous avons décidé de d’abord conduire sans nous arrêter jusqu’au bout de la route (qui est en cul-de-sac), puis de s’arrêter à tous les points de vue au retour, qui se trouvent alors du bon côté de la route (ils se trouvent tous du côté de l’amphithéâtre, il n’y a « rien » de particulier à voir de l’autre côté).

Chaque point de vue possède son petit parking et offre des vues panoramiques sur les centaines de hooboos du parc, en contre-bas. La zone la plus fréquentée, et la plus spectaculaire, est la zone de l’Amphithéâtre, qui s’étend entre Fairyland Point et Bryce Point. Il est aussi possible de longer l’entiereté de cette zone centrale de Bryce Canyon à pied en utilisant la Rim Trail, un sentier très facile qui suit comme son nom l’indique le bord du canyon (le « rim », en anglais). C’est là que les navettes gratuites peuvent avoir leur intérêt, puisqu’elles desservent plusieurs parties de la Rim Trail (nous en ferons un bout le lendemain matin, voir plus bas).

Ci-dessous, vous retrouverez les différents points de vue dans l’ordre dans lequel nous nous y sommes arrêtés, du Sud au Nord.

Yovimpa Point et Rainbow View

A la fin de la route, notre premier arrêt fut les deux points de vue voisin de Yovimpa Point (vue vers le Sud) et Rainbow View (vue vers le Nord). Il s’agit du point le plus haut de Bryce Canyon, à près de 2800 mètres d’altitude ! Plusieurs possibilités de randonnées partent également d’ici.

Black Birch Canyon

S’il n’est pas le plus connu, le point de vue du Black Birch Canyon offre un joli panorama sur les hoodoos situés dans le sud du parc.

Pondesora Canyon

L’arrêt suivant est Pondesora Canyon. Ici, les hoodoos se perdent dans une forêt de pins Ponderosa, qui ont donné leur nom à ce point de vue.

Agua Canyon Overlook

A Agua Canyon, on peut ensuite observer deux des hoodoos les plus connus du parcs : The Rabbit (à droite) et The Hunter (à gauche).

Bryce Natural Bridge

L’arrêt suivant est la Natural Bridge, qui comme son nom l’indique est une grande arche naturelle, entourée par des pins et des hoodoos.

Farview Point et Piracy Point

Un peu plus loin, le bien nommé Farview Point offre une vue jusqu’à une partie du Grand Staircase-Escalante National Monument. Si vous avez de la chance avec la météo, vous pourrez même apercevoir au loin une partie du plateau de Kaibab, où se trouve la North Rim du Grand Canyon. Depuis Farview Point, un petit sentier mène jusqu’au Piracy Point, qui offre une autre belle vue panoramique, vers l’est.

Swamp Canyon Overlook

Swamp Canyon est souvent zappé car ce n’est pas le plus impressionnant : il permet d’apercevoir quelques hoodoos au milieu de pins. C’est surtout l’endroit d’où part une petite randonnée, le Swamp Canyon Loop.

Paria Point, Bryce Point et Inspiration Point

Une petite route bifurque sur la droite et dessert trois points de vue panoramiques, dont les deux premiers donnant sur l’amphithéâtre : Inspiration Point, et un peu plus loin, Bryce Point.

Nous nous arrêtons d’abord à Paria Point, qui donne sur un autre petit amphithéâtre.

Puis nous enchaînons Bryce Point et Inspiration Point. Ces points de vue sont tout simplement à couper le souffle ! Ils permettent de bien se rendre compte du nombre impressionnant de cheminées de fée qui constituent la zone que l’on appelle l’amphithéâtre. Face à ça, je me sentais vraiment toute petite !

Très populaire pour le lever du soleil, Bryce Point est peut-être bien le plus beau point de vue de tout le parc ! C’est aussi d’ici que part la randonnée du Peekaboo Loop.

Sunset Point et Sunrise Point (Bryce Amphitheater)

Sunset Point et Sunrise Point sont les deux points de vue qui se trouvent au coeur de l’Amphithéâtre de Bryce. Ils sont très fréquentés (surtout au coucher du soleil pour le premier, et au lever pour le second, évidemment), mais on comprend pourquoi puisque les vues sont à nouveau à couper le souffle. Nous y sommes d’abord passé très rapidement l’après-midi, mais nous y sommes revenus plus longuement le lendemain, puisque c’est d’ici que partait la randonnée que nous avions choisie (on peut d’ailleurs aperçevoir une partie du sentier depuis les points de vue).

Ce qui est vraiment impressionnant, c’est que les couleurs changent en fonction du moment de la journée, et même parfois totalement d’une minute à l’autre en fonction de la lumière, des nuages… Blanc, rose, jaune, ocre, orange, rouge,… La palette de couleurs que l’on peut admirer depuis le Sunset Point est incroyable !

Vous pouvez relier ces deux points en voiture, ou à pied en utilisant la Rim Trail (si vous ne devez faire qu’une partie de la Rim Trail, c’est probablement la plus belle).

Fairyland Point

Le dernier point de vue de la Scenic Road se trouve en dehors de la zone payante du parc, juste après le Visitor Center. Cela ne veut pas dire pour autant que le Fairyland Point ne mérite pas un arrêt : il offre une vue panoramique sur de superbes formations rocheuses. C’est aussi d’ici que part l’une des randonnées du parc, le Fairyland Loop. Attention : cette partie n’est pas accessible durant l’hiver.

La randonnée incontournable de Bryce Canyon : Queen’s Garden et Navajo Loop depuis Sunrise Point

Le lendemain matin, nous nous sommes levés de bonne heure pour faire LA randonnée la plus connue du parc, la boucle Queen’s Garden + Navajo Loop, qui descend dans le canyon, au milieu des hoodoos qui semblent former un labyrinthe, depuis Sunrise Point, puis remonte via la tout aussi impressionnante « Wall Street » jusqu’à Sunset Point (avec retour via le Rim au point de départ).

Pour être honnête, ça n’avait pas vraiment commencé le mieux du monde, puisqu’on avait tellement peur d’arriver trop tard qu’on est finalement arrivés trop tôt ! On a ralé et on était gelés à attendre les premiers rayons du soleil mais… Dès que les lueurs dorées du matin sont apparues, le spectacle était indescriptible.

Pour nous réchauffer, nous avons rapidement commencé la randonnée, et nous avons bien fait : avec la lumière du matin et le côté irréel de ces paysages, l’expérience fut magique. Pas d’autre mot ! J’en ai fait des randonnées, un peu partout dans le monde, mais je pense que celle-ci reste ma préférée de toutes celles que j’ai pu faire. Vraiment ! Je pense que les photos parleront plus que mes mots, même si à nouveau, rien ne prépare à la magie du moment vécu avec ses propres yeux ici…

Cerise sur le gâteau : nous ne croiserons quasiment personne de toute la randonnée, et nous remontrons juste à temps pour profiter de la fin de l’ombre sur la montée à pic de Wall Street, qui doit son nom aux deux hautes falaises qui entourent le sentier à cet endroit. C’est donc LE meilleur moment pour faire cette randonnée, surtout avec les couleurs qui changent de minute en minute. Fou, je vous dis !

Je vous recommande personnellement de la faire dans le même sens que nous, soit en commençant par Sunrise Point, en descendant via Queen’s Garden Trail et en remontant par le Navajo Loop jusqu’à Sunset Point. Dans ce sens, 90% de la randonnée sera en descente, et vous aurez « juste » une grosse montée raide à faire sur la fin. Mais je trouve que l’on profite plus comme cela, qu’en ayant une montée constante sur tout le parcours ou presque.

Il ne reste ensuite plus qu’à rentrer au point de départ en suivant la Rim Trail jusqu’à Sunrise Point (ou à prendre une navette pour ceux qui auraient vraiment trop chaud !). Il y a différentes versions, plus ou moins longues de cette randonnée, mais la version que nous avons faite est la plus courante. Même si la boucle Queen’s Garden + Navajo Loop est facile et ne fait que 4,6 kilomètres au total, nous y avons bien passé au moins 2 heures, tant je m’extasiais à chaque endroit en prenant 20000 photos ! Si vous avez encore la journée devant vous, vous pouvez prolonger cette boucle en ajoutant le Peekaboo Loop et la Rim Trail (« Big Loop »).

Red Canyon

Avant de continuer en direction du Parc National de Zion, nous avons fait un dernier arrêt le long de la Scenic Byway 12 pour découvrir le Red Canyon. Cette zone, connue comme son nom l’indique pour ses roches aux tons rouges et oranges, ne fait en réalité pas partie de Bryce Canyon (même si ça ressemble beaucoup, avec ses hoodoos), mais de la Dixie National Forest.

Plusieurs randonnées parcourent la zone. Nous avons décidé d’en faire une courte, la Photo Trail (500 mètres), qui permet de prendre un peu de hauteur et d’avoir une belle vue d’ensemble sur le Red Canyon. Cela reste moins impressionnant que Bryce Canyon, car c’est plus petit, mais par contre les couleurs sont encore plus vives ici !

Avec plus de temps à Bryce Canyon

Comme vous pouvez le voir, 24 heures permettent déjà de bien explorer le parc. Il faudrait par contre plusieurs jours pour parcourir l’entiereté des randonnées possibles à Bryce Canyon. Vous trouverez tous les itinéraires possibles sur le site officiel du parc ici.

D’autres activités sont aussi possibles dans les alentours de Bryce Canyon :

Des tours à cheval, dans le parc ou à proximité (aussi possible dans le Red Canyon)
Des visites guidées en e-bike
Des balades en ATV
Le Bryce Canyon Country Rodeo, le grand rodéo qui a lieu du mercredi au samedi, depuis le Memorial Day jusqu’à la mi-août. Plus d’infos ici (malheureusement, il n’y en avait pas le jour de notre séjour – pas très grave puisque nous venions déjà d’en voir un à Moab !).

Pour poursuivre la lecture :

Texte et photos : Emmanuelle Hubert et Kevin Berger