Capitol Reef National Park et la Scenic Byway 12 en Utah

Nous continuons notre tour des parcs nationaux de l’Utah, les « Mighty Five », avec celui qui est sans doute le moins connu : Capitol Reef National Park. Ce parc est pourtant l’arrêt parfait entre Moab (et les parcs des Arches et de Canyonlands) et Bryce Canyon. Le parc des roches rougeoyantes (pour simplifier) est gigantesque. Comme beaucoup, nous avons choisi de nous concentrer sur sa partie la plus facile d’accès sans 4×4, Fruita : celle-ci offre déjà de très belles possibilités de randonnées. Mais aller à Capitol Reef, c’est aussi et surtout emprunter l’une des plus belles routes des USA : la Scenic Byway 12, qui relie Capitol Reef et Bryce Canyon. Cette dernière zone cartographiée des Etats-Unis offre des panoramas à couper le souffle, avec des paysages passant de la forêt à des étendues désertiques à perte de vue… Bref, si nous hésitions à la base à faire ce détour, nous avons finalement regretté de n’y avoir passé qu’une nuit ! Dans cet article, vous retrouverez le détail de nos visites dans le parc, ainsi qu’un petit aperçu de ses routes scéniques.

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De Moab à Bryce Canyon via Capitol Reef et la Scenic Byway 12

Capitol Reef s’étend sur plus de 100 km de long : autant vous dire qu’on visite difficilement l’ensemble en un seul voyage, surtout que deux de ses trois parties principales sont assez difficiles d’accès : Cathedral Valley, au nord, est accessible via une longue piste de 100 km nécessitant au minimum un SUV, tandis que le Waterpocket District, au sud, est accessible (d’après le site officiel du parc) avec n’importe quel véhicule uniquement quand il n’y a pas plu ou neigé récemment, mais nécessite d’emprunter une longue boucle de quasiment 200 km.

Fruita est bien plus facile d’accès, puisque cette zone centrale se trouve le long de la route principale qui traverse le parc national, la Scenic Byway 24. Et si celle-ci n’est pas aussi connue que la Scenic Byway 12 (qui vient après), elle offre déjà de splendides vues sur les formations rocheuses uniques du parc !

N’oubliez pas que pour accéder à chacune de ces zones, vous aurez besoin du pass America the Beautiful, ou d’un accès à la semaine (20$ par voiture).

Si comme nous vous arrivez depuis Moab, c’est par cette Scenic Byway 24 que vous arriverez dans le parc : celle-ci traverse Hanksville et Cainville avant d’arriver à Fruita et à Torrey, où se trouve l’essentiel des hébergements du parc. Un détour (que nous n’avons pas fait) au petit Parc d’État de Goblin Valley est aussi possible.

Après avoir exploré la zone de Fruita (voir le détail des visites plus bas dans l’article), vous pourrez ensuite continuer jusqu’à Bryce Canyon en passant par la fameuse Scenic Byway 12. Essayez de prévoir au moins une journée pour parcourir cette route, car les arrêts possibles le long de celle-ci sont nombreux !

Attention : il n’est pas rare que la Scenic Byway 12 soit bloquée en hiver (et même parfois au printemps) à cause de la neige. Si vous voyagez hors saison, prévoyez le coup avec une solution de replis en cas de problème (= du temps pour pouvoir faire un long détour si besoin). Les pistes de Capitol Reef (pas bitumées en dehors de la Route 24 et de la première partie de la Scenic Drive de Fruita) peuvent aussi devenir difficiles d’accès en fonction de la météo. En juin, nous n’avons eu aucun problème de météo : grand ciel bleu et températures élevées.

Où manger, où dormir au Capitol Reef National Park ?

Vous trouverez logiquement la grande majorité des logements touristiques du parc dans la zone centrale, le long de la Scenic Byway 24 et plus spécifiquement autour de la ville de Torrey, la principale bourgade du parc.

C’est à Torrey que nous avons séjourné dans l’une des plus belles adresses de Capitol Reef : le Capitol Reef Resort. Hôtel, motel, cabanes, glamping… Ce resort mêle les genres et offre des possibilités de logement pour tous les goûts – même s’il faut noter que leurs hébergements insolites (tipis et wagons) ne sont ouverts que l’été. On comprend la popularité de l’endroit, même si on a regretté que certaines de leurs photos en ligne soient photoshopées (je n’en vois pas l’intérêt).

Nous avons séjourné dans la partie « motel » (enfin, un motel bien haut de gamme), dans une grande chambre très confortable. Après une chaude journée de visites, nous avons passé une chouette fin de journée à la piscine et au jacuzzi, où nous avons longuement discuté avec des américains rencontrés sur place.

Le soir, lorsqu’il fait beau, le resort propose aussi des packs smores pour pouvoir profiter des feux ouverts – sympa ! Il y a également un restaurant sur place, que nous n’avons pas testé, puisque le foodtruck tacos qui s’était installé juste de l’autre côté de la route lors de notre visite (je ne sais pas s’il s’y trouve encore !) nous avait tapé dans l’oeil. Et on a bien fait car on y a très bien mangé !

Bref, une bonne adresse même si l’une des plus chères de ce voyage : malheureusement, le peu d’options disponibles à Capitol Reef font monter les prix (pour des hébergements insolites, allez aussi jeter un oeil à la Broken Spurr Inn & Steakhouse, légèrement plus abordable).

Voir plus de photos et les tarifs actuels du Capitol Reef Resort ici.

Nos visites au Parc National de Capitol Reef

Voici un petit résumé de notre étape entre Moab et Bryce Canyon via Capitol Reef, avec les différentes visites effectuées en chemin.

Le long de la Scenic Byway 24

La partie de la Scenic Byway 24 ou UT24 qui traverse le parc national de Capitol Reef offre déjà un premier bel aperçu des paysages désertiques, faites de roches aux formes insolites, de ce parc.

La plus belle partie de cette route se trouve dans les environs de Fruita. A l’ouest de cette zone, on peut admirer de très belles formations rocheuses, comme The Castle, Chimney Rock et Twin Rocks.

Hickman Bridge Trail

Notre premier arrêt le long de la Route 24 fut l’Hickman Bridge Trail, une petite randonnée qui monte jusqu’à une jolie arche naturelles de 40 mètres de long. On suit un peu la Fremont River avant de prendre un peu de hauteur, mais rien de très difficile.

On ne s’attendait pas à ce que ça soit un parc si populaire vu son côté si excentré. C’est au final ici qu’on aura vu le plus de monde (surtout des américains). Lors de notre visite en milieu de matinée, il y avait énormément de monde : je ne sais pas si c’est un coup de « malchance », mais c’est vraiment l’endroit où nous avons vu le plus de monde, étrangement, de tous les parcs que nous avons visités.

Les pétroglyphes amérindiens

Juste un peu plus loin sur la Route 24, en continuant vers l’ouest, un petit parking permet d’aller observer d’anciens pétroglyphes, réalisés par les amérindiens qui occupaient la région il y a plus de 1000 ans. Ce ne sont pas les seuls qui se trouvent dans cette zone, mais ce sont les plus faciles d’accès.

La Scenic Drive de Fruita

La route la plus empruntée de Capitol Reef, après la Scenic Byway 24, c’est la Scenic Drive de 8 km de long, qui part du Visitor Center de Fruita. Même si nous y avons croisé essentiellement des 4×4, il s’agit d’une route bitumée en très bon état (à part pour la bifurcation vers Capitol Gorge), qui peut très bien s’emprunter avec une voiture normale, comme nous l’avons fait.

La première partie de la route, qui longe la Fremont River et la Sulphur Creek, est la plus verte. Fruita n’est pas un nom sorti de nulle part puisqu’on y trouve de nombreux arbres fruitiers, plantés par les pionniers mormons à la fin du 19ème siècle. D’ailleurs, si vous venez en été, vous pourrez même récolter des fruits dans les vergers, aujourd’hui entretenus par le parc, moyennant une petite contribution (malheureusement, c’était encore un peu tôt pour nous). Quelques bâtiments historiques, comme la Fruita Schoolhouse, une ancienne petite école, ont également été conservés dans cette zone.

En poursuivant la route, le paysage se fait rapidement plus désertique et la route est entourée de falaises aux couleurs vives. Plusieurs possibilités de randonnées se trouvent sur cette route : Cohab Canyon, Cassidy Arch et, à la fin de la partie bitumée de la route, la plus connue : Capitol Gorge.

Au delà, la Scenic Drive se transforme en piste, la South Draw Road, vers le sud. Cette piste difficile, uniquement accessible en 4×4 er avec de bonnes conditions météorologiques, finit par rejoindre la Scenic Byway 12 : c’est un chemin alternatif intéressant pour les plus aventuriers !

Capitol Gorge Trail

Au bout de la route scénique, nous prenons la petite piste, qui secoue pas mal, pour arriver au point de départ de la Capitol Gorge Trail. La route est en assez mauvais état (malgré les bonnes conditions météos du moment), mais en faisant attention, ça passait bien avec une voiture normale.

Une fois garés, nous entamons la première partie de la Capitol Gorge Trail, qui s’enfonce dans les gorges, de plus en plus profondes. Ce n’est pas Antelope Canyon, mais ça a son charme. La balade permet également d’observer des tags du 19ème siècle (« Pioneer Register »), laissés par les premiers pionniers de la région. Car oui, même si on ne s’en rend pas forcément compte aujourd’hui, ce fut l’une des dernières régions habitées et cartographiées de tous les USA. Fou, non ?

Nous quittons le sentier principal pour prendre le petit détour sensé mener à un réservoir (« The Tank ») : mais nous ne le trouvons pas (il est sans doute à sec) et le sentier se fait plus dangereux – nous faisons donc finalement demi-tour. Il est possible de poursuivre le sentier, qui traverse entièrement la Waterpocket Fold, mais les gorges restent assez monotomes après les tages historiques : nous décidons donc de revenir sur nos pas.

Panorama Point et Goosenecks

De retour au Visitor Center, nous reprenons la Scenic Byway 24 vers l’ouest, puis prenons une autre route secondaire, Goosenecks, qui mène à plusieurs points de vue panoramiques : d’abord Panorama Point (qui semble être le seul endroit avec du réseau téléphonique de tout le parc !) puis Goosenecks Overlook et Sunset Point.

Goosenecks Overlook offre un point de vue plongeant sur le canyon formé par la Sulphur Creek, 150 mètres plus bas. Un petit détour à ne pas manquer !

Le long de la Scenic Byway 12 : un aperçu du Grand Staircase-Escalante National Monument

Après une nuit à Torrey, le lendemain matin, nous reprenons la route en direction de Bryce Canyon. C’est à Torrey que début la splendide Scenic Byway 12, qui traverse en partie le Monument national de Grand Staircase-Escalante, un autre immense parc.

Les 200 kilomètres de cette route, réputée à juste titre comme l’une des plus belles du pays, ne manquent pas d’attrait. Les points de vue panoramiques s’enchaînent, et plusieurs petits parcs jalonnent celle-ci. Les parties les plus élevées de la route culminent à près de 3000 mètres d’altitude : vous vous en doutez, cette route peut donc être fermée l’hiver en cas de trop fortes neiges.

Nous avons mis une grosse demi-journée pour relier Torrey et Bryce Canyon, en nous arrêtant uniquement aux points de vue les plus connus, à Escalante pour manger, et en faisant un (gros) détour jusqu’au Devil’s Garden (voir plus bas). Mais nous avons du zapper toute une série d’arrêts faute de temps, par exemple le Parc d’État Anasazi (ancien village amérindien du 12ème siècle) ou la Burr Trail Road menant au Singing Canyon. Si c’était à refaire, je rajouterai une nuit en plus sur cette route pour pouvoir en profiter davantage (mais je vous rassure, en une demi-journée on en prend déjà plein les yeux).

Dixie National Forest

Après avoir quitté Torrey, la première partie de la Scenic Byway 12 traverse la Dixie National Forest, une grande zone boisée, remplie de sapins. Pour la petite anecdote, cette partie de la route a fini d’être bitumée seulement dans les années 1980 : avant ça, ses habitants pouvaient y rester bloqués des mois durant l’hiver… Le point de vue du Larb Hollow Overlook offre un joli point de vue panoramique, ainsi que des panneaux expliquant davantage la genèse de cette route.

De Boulder à Escalante

Nous passons rapidement Boulder. La route prend ensuite de la hauteur et offre plusieurs points de vue à couper le souffle : Calf Creek Viewpoint, Boynton Overlook, et surtout le Head of the Rocks Overlook, le passage le plus connu, où la route qui suit le crète de la montagne… Vraiment impressionnant, même si malheureusement, on ne peut pas s’arrêter à cet endroit.

Détour du diable au Devil’s Garden

Juste avant d’arriver à Escalante, une route secondaire non bitumée, Hole-in-the-Rock Road, permet de s’enfoncer un peu plus dans le Grand-Staircaise Escalante National Monument. L’état de cette route est horrible : c’est la route en moins bon état que nous avons pris de tout le voyage, et sans 4×4, on s’est quand même fait quelques frayeurs… Vous voici prévenus !

Nous hésitions d’abord à la parcourir jusqu’au Peek-a-boo Slot Canyon et Spooky Slot Canyon, deux canyons voisins qui se découvrent via une randonnée assez avantureuse (il est même possible d’encore pousser plus loin, jusqu’à la Sunset Arch). Mais finalement, ne nous sentant pas de continuer cette route encore plus loin, nous nous sommes contentés de conduire jusqu’au Devil’s Garden.

Devil’s Garden est un endroit connu pour ses formations rocheuses assez dingues. On s’y balade comme l’on veut, il n’y a pas vraiment de chemin. C’est très original (et photogénique) comme endroit, même si la chaleur était à son comble, rendant l’exploration un peu laborieuse…

Escalante : un bout du monde en plein renouveau

Après toutes ces émotions, nous étions plutôt ravis d’arriver à Escalante pour le lunch. La ville d’Escalante connaît un gros renouveau depuis quelques années, avec l’ouverture de nouvelles adresses très hipster. C’est l’endroit parfait pour faire un break, ou pour passer la nuit pour couper la route (ce que je vous recommande si vous avez le temps).

Je regrette un peu de pas avoir passé la nuit dans l’un des hébergements insolites du coin : les yourtes de Escalante Yurts, les cabanes de pionniers de Escalante Outfitters, et surtout… Ofland Escalante (ancien Yonder), repère de bobos par excellence avec ses anciens Airstream, ses « tiny houses » et… son drive in, où vous pouvez regarder un film installé dans une ancienne voiture ! Si nous y revenons, c’est sur, on dort là-bas !

Cette fois, on aura du se contenter d’un (excellent) lunch chez Ranch Dog Kitchen. Un resto authentique enthousiasmant, où nous avons mangé de très originaux hot dogs (pour moi un « Blue Dog » au fromage bleu et céleri… osé mais réussi !), suivis par une excellente tarte maison. Malheureusement, l’endroit a l’air fermé actuellement. A voir si c’est temporaire ou pas !

Après Escalante, il reste encore quelques beaux points de vue (dont le Powell Point Vista) sur la route en direction de Bryce Canyon…

Bryce Canyon et Red Canyon

Enfin, nous voici arrivés à Bryce Canyon, mon plus gros coup de coeur de ce voyage, dont je vous parlerai en détail dans le prochain article ! Pour visiter le parc, nous avons posé nos valises sur la Scenic Byway 12, à une vingtaine de minutes de l’entrée du parc, au très mignon Bryce Pioneer Village.

Et après une journée d’exploration du parc, il nous restait encore un dernier arrêt à faire sur la Scenic Byway 20 : Red Canyon. Mais ça aussi, je vous en reparle dans l’article suivant !

Pour poursuivre la lecture :

Texte et photos : Emmanuelle Hubert et Kevin Berger