Le Grand Canyon était l’un des arrêts que j’attendais le plus lors de notre grand roadtrip dans le « Far West » américain. Et on a beau avoir vu mille et une photos du plus célèbre des parcs nationaux américains, s’il y a bien un endroit qu’il faut voir en vrai pour en apprécier réellement la beauté et la grandeur, c’est bien celui-ci ! Visité chaque année par plusieurs millions de touristes, ce canyon creusé par le Colorado dévoile dans ses parties les plus basses des strates de plus de 2 milliards d’années. Incroyable ! Mais évidemment, ce site bien évidemment classé à l’UNESCO se mérite : isolé de tout, avec des parties séparées par plusieurs heures de route les unes des autres, et de rares hébergements très vite complets, c’est une étape qu’il faut préparer un minimum à l’avance. Dans cet article, je partage avec vous les détails de notre journée sur la Rive Sud du Grand Canyon (South Rim), la plus populaire, et je vous donne tous mes conseils pour préparer votre voyage.
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Visiter le Grand Canyon en pratique
Il y a plusieurs choses à bien garder en tête lors des préparatifs de votre voyage au Grand Canyon. Comment y accéder ? Quelle période privilégier ? Faut-il réserver son entrée ? J’ai essayé ci-dessous de synthétiser au maximum toutes ces questions pratiques !
Les trois zones du Grand Canyon et comment y accéder
Etendu sur plus de 5000 kilomètres carré, le Parc National du Grand Canyon est, on peut le dire, très vaste ! Mais en réalité, en tout cas à pied ou en voiture, on ne peut découvrir qu’une petite partie de ce parc. C’est cela qui explique également le grand attrait des survols en avion et en hélicoptère, très populaires ici, car ils permettent d’en voir une zone plus étendue.
La South Rim
Ce qui complique un peu les choses, c’est que les trois zones accessibles du parc sont séparées par plusieurs heures de route. C’est pourquoi 90% des touristes choississent de ne visiter qu’une seule rive, et la plupart de ceux-ci choississent (comme nous l’avons fait) la South Rim (Rive Sud), que l’on atteint via le Grand Canyon Village.
Pour arriver au Grand Canyon Village, vous avez deux routes :
- la route du sud depuis la Route 66, via Flagstaff (1h30 de route) ou depuis Williams (1h). Il n’y a pas de vues sur le Grand Canyon depuis cette route. C’est aussi depuis Williams que partent les trains de la Grand Canyon Railway, qui permettent de visiter le Grand Canyon à la journée sans voiture. C’est une option que nous avions initialement envisagée, mais qui nécessitait de passer 2 nuits sur Williams. De plus, ça n’enlevait pas énormément de route à notre itinéraire final. Mais si vous voulez faire un jour de break dans votre conduite, ça peut être une bonne idée (fortement recommandé si vous envisagez cette visite dans le cadre d’un roadtrip sur la totalité de la Route 66).
- la route de l’est, via Cameron (1h de route jusqu’au village, 30 minutes jusqu’au début du parc). Il y a plusieurs points de vue sur le canyon sur cette route.
C’est pour cette raison que la Rive Sud est vraiment la plus facile d’accès en roadtrip : vous pouvez arriver par l’une des routes et repartir par l’autre, ça évite de devoir faire un aller-retour. Nous sommes ainsi venu de la Route 66 par la route sud et sommes repartis par la route est en continuant ensuite jusqu’à Page (et Antelope Canyon).
C’est aussi la zone la mieux aménagée, avec de nombreux sentiers vraiment accessibles, et un système de navettes au final assez pratique (on en reparlera aussi plus bas). Elle est accessible durant toute l’année. Des tours à la journée depuis Las Vegas sont possibles si vous n’êtes pas motorisés (mais attention, le trajet est long).
Nouveauté : un cinéma IMAX a récemment ouvert à Tusayan. On peut y voir un film immersif sur l’histoire du Grand Canyon.
Les deux autres zones, beaucoup moins fréquentées, et que je ne détaillerai pas dans cet article (puisque nous n’y avons pas été) sont les suivantes.
La North Rim
La Rive Nord du Grand Canyon est encore plus « sauvage » mais aussi moins facilement accessible, puisqu’elle nécessite un encore plus grand détour dans le cadre d’un itinéraire classique dans le sud-ouest américain. Il faut compter 4 heures de route pour la rejoindre depuis la Rive Sud (alors qu’à vol d’oiseau, elle n’est qu’à quelques minutes, eh oui)… Les plus courageux peuvent aussi relier les deux zones à pied : il faut compter 2 jours de marche (et une navette payante pour le retour).
L’expérience est relativement similaire à celle que vous pourrez avoir côté South Rim (mis à part qu’il y aura moins de monde) : on peut faire des randonnées le long du Rim ou descendre dans le canyon (avec la North Kaibab Trail). Le point de vue le plus populaire de ce côté est le Bright Angel Point.
Attention, la Rive Nord n’est ouverte (en théorie) que de la mi-mai à la mi-octobre !
Grand Canyon West
Grand Canyon West ou West Rim est une « nouvelle » zone du Grand Canyon qui a été ouverte il y a une dizaine d’années par les amérindiens. Celle-ci ne fait donc en réalité pas partie de la zone du Parc National (même si les paysages sont quasi identiques : c’est « juste » une question de droits sur les terres).
C’est la plus facile d’accès depuis Las Vegas (3 heures de route), ce qui la rend tout de même assez populaire, surtout pour une excursion à la journée au départ de Vegas. Le grand attrait de la West Rim est son « Skywalk », qui permet de marcher sur une plateforme en verre au sommet du canyon. Depuis la South Rim, il faut aussi compter environ 4 heures de route.
Il faut tout de même savoir que les « parcs » gérés par les amérindiens sont beaucoup moins bien gérés que les Parcs Nationaux (des machines rodées qui tournent vraiment très, très bien). Il faut être plus « relax » et ne pas s’attendre au même niveau de service, pour des prix supérieurs. Si vous y allez, il faut donc avoir le bon « mindset » (d’où les nombreuses critiques sur cette partie).
Les tarifs
Les entrées à chacune de ces zones sont payantes : comme pour la plupart des parcs de l’ouest, pour la South Rim et la North Rim, il vous faudra soit opter pour un pass de 7 jours à 35$ par voiture, ou (solution la plus pratique) avoir un pass annuel America the Beautiful (qui donne accès à tous les parcs nationaux et très vite rentabilisé). Pour la partie Ouest gérée par les Indiens Hualapai, il vous faut un billet séparé (à partir de 28$).
Les tours en rafting
A ces 3 zones, il faut aussi rajouter la possibilité, depuis 2019, de faire des tours en rafting sur une portion du Grand Canyon, dans la zone nord-est, du côté de Page (départs depuis Lee’s Ferry). Ces tours ne sont possibles qu’à la belle saison (avril-octobre).
Les survols en hélicoptère
Les survols en hélicoptère se font au départ de 3 endroits :
- au départ de Tusayan (près de Grand Canyon Village, South Rim)
- au départ de l’aéroport de Grand Canyon West (près du Skywalk)
- et au départ de Las Vegas (plus éloigné, donc plus cher).
Certains vols proposent aussi un atterrissage au fond du canyon ou une visite du Skywalk pour un (gros) supplément. Je vous conseille de comparer les tarifs des différentes compagnies sur Viator et sur GetYourGuide avant de faire votre choix.
Les tours en avion
Les tours en avion du Grand Canyon sont moins populaires que les tours en hélicoptère, mais ils sont aussi moins susceptibles d’être annulés en cas de vents un peu trop forts, et ils sont un peu moins chers. Ils partent de Tusayan ou de Las Vegas. Certains tours en avion depuis Vegas offrent aussi la possibilité de faire un tour en 4×4 ou en ATV à l’arrivée.
Le système de navettes de la South Rim
Un point important à bien garder en tête est qu’un système de navettes gratuites est mis en place pour explorer la Rive Sud au départ du Grand Canyon Village, dont l’une (la Hermit’s Rest Route vers l’ouest) est obligatoire en haute saison. Cela veut dire qu’il vous faudra laisser votre voiture au parking du village puisque Hermit Road n’est accessible qu’aux navettes lorsqu’elles sont en service.
J’avais un peu peur de perdre du temps précieux avec ce système de navettes, vu l’affluence qu’il y a toute l’année dans ce parc, mais je dois dire qu’elles fonctionnent plutôt bien ici (bien mieux qu’à Zion par exemple). La fréquence pourrait juste être plus grande, mais il y a toujours de la place.
Les 4 routes effectuées par les navettes sont indiquées très clairement, tout comme les arrêts de chacune : c’est difficile de se tromper :
- La Village Route (ligne bleue) dessert les différents endroits du Grand Canyon Village (hôtels, restos, Visitor Center…).
- La Hermit’s Rest Route (ligne rouge) dessert Hermit Road, la portion du Rim située à l’ouest du village et qui mène jusqu’à Hermit’s Rest. C’est celle-ci qui est obligatoire de mars à novembre. Attention aussi que cette route n’a pas le même nombre d’arrêts à l’aller qu’au retour (moins d’arrêts au retour). C’est la seule navette que nous avons prise (à l’aller) lors de notre visite, nous avons fait le reste à pied et en voiture.
- La Kaibab Trail Route (ligne jaune) dessert les points de vue situés sur la route de l’est.
- La Tusayan Route (ligne mauve) relie Grand Canyon Village et Tusayan, uniquement entre fin juin et début septembre.
Quand visiter le Grand Canyon National Park ?
Le climat du Grand Canyon a l’air assez variable : il peut y faire très froid ou très chaud. Les mois les plus fréquentés sont les mois d’été (de début juin à début septembre). Le printemps et l’automne sont plus agréables, car il fait en général beau mais les sentiers sont moins fréquentés. Lors de notre visite en mai, il faisait chaud mais pas trop chaud, contrairement à la chaleur étouffante du côté de Moab quelques jours plus tard. C’était parfait pour randonner.
Combien de temps prévoir au Grand Canyon ?
Contairement à ce que j’avais pu lire, je pense qu’une journée est largement suffisante pour profiter du Grand Canyon si vous vous contentez d’une zone. Les paysages sont époustouflants mais restent assez similaires d’un point à l’autre.
Si vous n’avez pas trop le temps, concentrez-vous sur la Hermit Route de la South Rim, et sur les points de vue situés aux alentours de Grand Canyon Village. Avec le système de navettes, les randonnées sont vraiment très modulables de ce côté (il faut marcher beaucoup plus pour explorer la North Rim).
Si vous ne pouvez ou ne voulez pas marcher (mais sachez à nouveau que les sentiers sont ultra bien entretenus et très faciles, j’ai tout fait en tongs, oups), vous pouvez aussi envisager l’excursion à Grand Canyon West ou faire un tour en hélicoptère.
L’avantage de passer une nuit à proximité est de pouvoir profiter plus facilement du lever et du coucher du soleil, des moments très populaires. Mais les couleurs changent aussi constamment au cours de la journée, et personnellement c’est la « golden hour » en fin d’après-midi que j’ai trouvé la plus belle (plus que le coucher du soleil en tant que tel, mais nous n’étions pas là pour le lever du soleil).
Pour vous donner une idée, en une petite journée (nous sommes arrivés tard, nous venions de Sedona ce jour-là), nous avons eu le temps de faire :
- Hermit Road en navette et à pied (on a randonné sur le tronçon entre Mohave Point et Grand Canyon Village).
- Les différents points de vue autour de Grand Canyon Village à la golden hour
- Les points de vue de la route Est pour le coucher du soleil
Faut-il réserver l’accès au parc ?
Malgré la popularité du parc, il ne faut pas (encore) réserver son créneau d’entrées, un système que de plus en plus de parcs nationaux mettent en place les jours d’affluence. Vérifiez quand même le site officiel avant votre voyage, car tout ça peut vite changer.
Ce qu’il faut réserver bien à l’avance cependant, c’est votre logement si vous comptez loger dans ou à proximité du parc. La demande est plus grande que l’offre, et les quelques options encore plus ou moins abordables à proximité sont évidemment les premières à être complètes. J’ai entendu des histoires de touristes ayant du se résoudre à se baser à 2-3h de route de là, dans des motels vendus à prix d’or en last minute, lorsque tout est complet les weekends en haute saison… Vous voilà prévenus !
Où dormir près du Grand Canyon ?
A l’intérieur du parc
Les hôtels situés dans le parc-même sont tous gérés par Grand Canyon Lodges. Il y a différents niveaux de confort mais tout est absurdement cher. En plus, il faut prévoir de les réserver un an à l’avance. Et encore, puisque pour loger au Phantom Ranch, le seul hébergement installé dans le fond du Grand Canyon, il y a un système de loterie auquel vous devez vous inscrire… 15 mois avant votre voyag (gloups !). Plus d’infos ici.
A part si le Grand Canyon est votre rêve ultime et que vous êtes prêt à mettre le budget pour un de ces hébergements, il vaut mieux se baser en dehors du parc.
A l’extérieur du parc
Pour la South Rim, les bases les plus populaires sont Tusayan, à 10 km de l’entrée sud. Vous y trouverez par exemple le Squire Resort at the Grand Canyon, BW Signature Collection, bien noté et qui semble bien plus confortable que les options dans la même gamme de prix à l’intérieur du parc.
Vous aurez également quelques options du côté de Grand Canyon Junction, là où les routes venant de Williams et Flagstaff se rejoignent. C’est dans cette zone que se trouvent la plupart des options « glamping », dont les fameuses tentes de luxe de Under Canvas, qui est installé à proximité de plusieurs parcs nationaux, ou, moins cher mais plus rustique, les tentes de Wander Camp.
Mais les meilleurs rapports qualité-prix se trouvent clairement le long de la Route 66 (voir mon article dédié). Même si elle se trouve à 100 km de la South Rim, Williams est pour moi la meilleure base au sud du parc si votre budget est serré et que vous avez envie d’un peu plus d’ambiance en soirée. Nous y avons logé au Historic Grand Canyon Hotel, un hôtel historique qui a depuis notre visite connu un lifting complet. Si vous comptez prendre le train pour aller au Grand Canyon, il y a même un hôtel directement dans la gare de départ de celui-ci (pratique !), le Grand Canyon Railway Hotel. Et côté hébergements insolites, j’avais aussi repéré The Canyon Motel & RV Park, où on peut dormir dans des vieux trains.
En ressortant du Grand Canyon via l’est, nous avons conduit de nuit jusqu’à Page pour ne pas perdre de temps le lendemain. Au final ce fut une bonne idée : à condition de réserver bien à l’avance, les prix sont aussi moins chers à Page, et il n’y a quasiment aucune autre option sur la route depuis Cameron (on se trouve dans un territoire indien assez bizarre). Nous nous sommes pour une fois contentés d’un motel très basique (mais sans bed bugs, ouf !), la Rodeway Inn at Lake Powell (c’était notre hébergement le moins cher du voyage et vu notre arrivée tardive c’était bien suffisant). Si vous comptez rester plusieurs nuits (Page peut aussi être une base pour la North Rim), j’avais aussi repéré un hébergement insolite où l’on peut loger dans des « Wagons » typiques, Shash Dine EcoRetreats (deux nuits minimum sont requises).
Pour les autres Rives, les choix à moins d’une heure de route des entrées sont encore plus limités : un seul hôtel sur la North Rim (Grand Canyon Lodge) et rien d’autre à proximité, des Cabins à Grand Canyon West et quelques options en plus à Meadview, dont le Grand Canyon Western Ranch qui offre une expérience très « Far West ».
Que faire sur la South Rim, la rive sud du Grand Canyon ?
La Rive Sud du Grand Canyon est donc celle que nous avons choisi d’explorer, comme la plupart des touristes. Les grands avantages de celle-ci sont pour moi qu’elle peut déjà s’explorer en une demi-journée seulement, et qu’elle peut se découvrir en combinant différents moyens de transports :
- les navettes gratuites qui desservent les points de vue et points d’intérêt
- les randonnées, pour tous les niveaux (sur le haut de la Rim pour les débutants, vers le bas du canyon pour les plus sportifs)
- le train (Grand Canyon Railways) qui permet d’y arriver sans voiture depuis Williams pour ceux qui voudraient faire un break dans la conduite
- les vols en hélicoptère pour découvrir la zone depuis le ciel, pour ceux qui voudraient se faire un petit craquage (on ne l’a pas fait car il fallait faire des choix avec une seule journée de prévue pour cette étape, mais si j’y reviens c’est clairement sur ma « to do list »). Départs depuis Tusayan, à 10 km de Grand Canyon Village.
- en 4×4 : il existe aussi une « back road », uniquement accessible sur permis, pour éviter l’entrée principale. Des tours en jeep y sont possible (attention que tous les tours en jeep ne font pas forcément de « off road », notamment ceux de Pink Jeep Tours).
Voici les différentes étapes de notre journée sur la Grand Canyon South Rim.
N.B. Attention si vous comptez descendre dans le canyon (ce que nous n’avons pas fait). Les deux pistes principales qui descendent vers le fond du canyon sont Bright Angel Trail et South Kaibab Trail (plus abrupte). Ce sont deux randonnées considérées comme difficiles, encore plus avec la chaleur. Il est déconseillé de faire l’aller-retour complet à la journée (vous pouvez en faire le début puis remonter – on dit de compter 2x plus de temps pour la remontée). Faites bien attention si vous entreprenez ces randonnées !
Grand Canyon Village
Vous serez obligés de passer par le Grand Canyon Village pour accéder à la South Rim. C’est ici que se trouvent les grands parkings, où je vous conseille de laisser votre voiture que ce soit ou non la haute saison.
Le Grand Canyon Village a conservé pas mal de bâtiments du début du 20ème siècle, moment où la zone s’est développée touristiquement grâce à l’arrivée du chemin de fer. On trouve notamment plusieurs hébergements historiques (El Tovar Hotel, Bright Angel Lodge), et des réalisations de l’architecte Mary Colter, bien connue architecte de l’ouest américain, dont la Hopi House et le Lookout Studio. Il faut compter plusieurs heures si vous voulez faire le tour des musées du village (Verkamp’s Visitor Center, Yavapai Geology Museum, Kolb Studio, Grand Canyon Visitor Center).
De notre côté, nous n’avons fait qu’un arrêt rapide au Grand Canyon Visitor Center. Nous nous étions dit que nous ferions un tour dans le village en fin de journée s’il nous restait du temps mais, spoiler alert, on a été tellement ébahis par les vues sur le Grand Canyon que la rando nous a pris plus de temps que prévu à cause de nos nombreux arrêts contemplatifs.
La Rim Trail : randonnée sur les bords du Grand Canyon
La randonnée la plus populaire de la South Rim est le sentier longeant la rive sud du canyon (de parfois très près) sur environ 20 km, de South Kaibab Trailhead à Hermit’s Rest. La partie la plus fréquentée est la Hermit Road, le tronçon ouest de cette Trail, qui relie Grand Canyon Village et Hermit’s Rest en 12 km environ. Si vous avez la journée devant vous et que vous marchez bien, vous pouvez prendre la navette jusqu’à Hermit’s Rest (où se trouve un autre bâtiment de Mary Colter), puis rentrer à pied jusqu’au Grand Canyon Village par exemple. Les paysages sont splendides tout le long et le sentier est très facile et plat.
Pour ne pas nous épuiser pour les jours suivants, nous avons choisi (comme beaucoup le font) de n’en faire qu’un gros bout. Nous avons ainsi d’abord pris la navette jusqu’à Pima Point, l’un des points de vue les plus complets sur le Grand Canyon.
Entre Pima Point et Mohave Point, on longe une partie appelée « The Abyss », une partie particulièrement vertigineuse du Canyon. Viennent ensuite (d’ouest en est) Hopi Point (un des plus populaires pour le lever et coucher du soleil), Powell Point et Maricopa Point. Depuis ce dernier, on peut aussi apercevoir une ancienne mine. Chaque point de vue offre un point de vue un peu différent sur le Canyon, qui laisse parfois apparaître la Colorado River et parfois pas. En fonction du moment de la journée, les lumières et couleurs changent totalement. Même à l’oeil nu, on a vraiment du mal de se rendre compte de la grandeur de ce canyon.
Il est interdit de s’approcher trop près du bord du canyon (pour des raisons évidentes), mais en suivant tout simplement le sentier, on en prend vraiment plein les yeux. Le dernier point de vue avant le village, Trailview Overlook, offre un beau point de vue sur la Bright Angel Trail (la randonnée qui descend dans le fond du canyon) et sur le village.
Sur la fin, la Trail of Time est une portion du sentier (vers le Yavapai Geology Museum) où vous trouverez des panneaux explicatifs sur l’histoire géologique du canyon.
Mather Point
De retour près du parking, nous arrivons au plus populaire point de vue (vu sa facilité d’accès mais aussi sont panorama étendu), le Mather Point. Nous y sommes pile à temps pour la « golden hour » et un rapace a décidé de poser pour les photos des touristes. Un moment inoubliable !
Desert View Drive, la route de l’est
Nous nous attardons un peu trop longtemps à Mather Point : il va falloir se dépécher un peu si nous voulons voir le coucher du soleil depuis les points de vue de la Desert View Drive, la route qui part à l’est de Grand Canyon Village.
Faute de temps, nous choisissons de zapper Yaki Point (accessible uniquement en navette) pour partir directement en voiture vers Grandview Point, un point de vue bien complet, d’où part aussi une randonnée.
Zappant Moran Point, on continue ensuite vers Lipan Point, également l’un des points de vue les plus populaires, à juste titre. On peut entrapercevoir des rapides en contrebas, ainsi que quelques ruines indiennes. Le temps de conduire, le coucher du soleil a déjà bien avancé mais ça reste sublime de voir le canyon s’assombrir au fur et à mesure.
Pas le temps de s’arrêter à Navajo Point. Le temps d’arriver à Desert View, il fait déjà quasiment nuit… Il s’agit du point de vue le plus connu des points de vue de cette route, à cause de sa tour d’observation (Desert View Watchtower), qui ferme malheureusement pour nous très tôt. Le bon point, c’est qu’à cette heure-ci, nous sommes quasiment seuls face à ces paysages exceptionnels… C’est peut-être bien la plus belle vue, mais elle doit être encore plus belle en journée !
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Texte et photos : Emmanuelle Hubert et Kevin Berger