Après notre visite de Christchurch, nous prenons la direction la direction de Kaikoura, destination connue comme le meilleur endroit pour l’observation de baleines (whale watching) en Nouvelle-Zélande mais aussi pour sa colonie d’otaries à fourrure qui est clairement la plus facilement accessible du pays (ils sont littéralement sur le bord de la route ces filous !). Ce combo fait de Kaikoura un arrêt immanquable sur l’île du Sud pour les amoureux des animaux, même si ce n’est que pour quelques heures, comme nous l’avons fait.
Cerise sur le gâteau : Kaikoura est l’un des seuls endroits au monde à offrir la possibilité de faire du « whale watching » depuis les airs, avec des vols en petits avions (avec Wings over Whales) qui vous permettent de voler au dessus des baleines et de pouvoir ainsi les découvrir sous un nouvel angle. Incroyable !
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L’observation de baleines à Kaikoura
Si Kaikoura abrite autant de baleines, et particulièrement des cachalots (« Sperm Whales »), plus « faciles » à voir ici qu’ailleurs, c’est pour une raison principale : la Baie de Kaikoura possède un canyon sous-marin profond, proche des côtes, dans lequel vivent les baleines. Il ne faut donc pas aller les chercher très loin (en général).
En fonction de la saison, il est aussi possible de voir des baleines bleues, des baleines à bosse, ou encore des orques (entre autres). C’est l’un des endroits où vous pourrez voir la plus grande variété de cétacés, quelle que soit la période de l’année.
Les différentes options possibles
Un des grands atouts de Kaikoura est d’offrir différentes possibilités pour observer les baleines, dont une assez rare : l’observation en petit avion. Mais si vous n’avez pas le budget pour ça, il y a d’autres options.
Quelle que soit l’option que vous choisissez, je rappelle une fois de plus que les prestataires en Nouvelle-Zélande sont très flexibles et vous proposerons toujours un report ou un remboursement en cas d’annulation pour mauvais temps (ce qui arrive quand même assez souvent, et a bien failli nous arriver une fois de plus ici – mais ça a été tout juste finalement !). Mais sans réservation, vous n’irez pas très loin, car ce sont des activités très demandées.
Les sorties en bateau
Certaines sorties sont spécifiquement dédiées à l’observation des baleines, comme celles de Whale Watch Kaikoura. Ce sont celles qui vous donneront le plus de chance d’en apercevoir.
D’autres croisières sont plus globablement dédiées à l’observation de la faune marine. Il reste dans tous les cas la possibilité de voir également des dauphins (plus difficiles à voir depuis l’air)… voire même de faire du snorkeling / nager avec. Encounter Kaikoura propose ce type de sorties.
L’avantage des sorties en bateaux : ce sont des sorties plus longues, et on peut aussi voir d’autres espèces en chemin.
Les désavantages : on voit moins bien les baleines, la mer est souvent agitée autour de Kaikoura, donc attention si vous avez le mal de mer (c’est aussi pour ça que nous avons opté pour l’avion), et c’est plus dérangeant pour les baleines.
L’observation en avion
Seules deux compagnies proposent des vols en avion à Kaikoura : Air Kaikoura et Wings over Whales.
Après avoir comparé longuement les avis, nous avons opté pour Wings over Whales. Cependant, pour un prix similaire, Air Kaikoura propose des sorties légèrement plus longues (40 minutes vs. 30 minutes) ce qui veut donc dire potentiellement plus de chances d’observer les baleines (même si Wings over Whales n’a pas vraiment regardé à la minute près dans notre cas – voir mon récit un peu plus bas).
Dans les deux cas, vous avez la garantie d’avoir un siège côté fenêtre vu qu’il s’agit de tous petits avions. Et ça c’est top !
Le grand avantage des sorties en avion : on voit beaucoup mieux les baleines dans leur entiereté (et pas juste un petit bout de leur dos comme en bateau), c’est encore plus impressionnant.
Autres avantages : on dérange moins les baleines qu’en bateau, et le fait qu’on se déplace plus rapidement en avion offre plus de chance d’observer les baleines repérées par les bateaux.
Désavantage : si vous avez peur de l’avion, ce n’est peut-être pas le vol pour vous. L’avion est petit et le vol se fait à basse altitude, avec de nombreux tournants (pour chercher les baleines et les observer) et des secousses possibles.
L’observation en hélicoptère
Moins populaire que l’observation en avion car beaucoup plus chère (mais plus longue) et encore plus dépendant de la météo, l’observation en hélicoptère est un vrai luxe, mais probablement la meilleure manière de suivre les baleines de près, à condition que les conditions météos soient avec vous (en règle générale en Nouvelle-Zélande, les avions continuent à sortir bien après les hélicoptères quand les conditions météo ne sont pas dingues).
Les sorties en kayak
J’ai un peu du mal à croire que vous pourriez voir des baleines en kayak, mais il semble toutefois possible d’approcher de manière plus douce des dauphins et otaries à fourrure grâce à cette option. Une idée sympa pour les aventuriers ! Attention tout de même que cette sortie est aussi fort dépendante des conditions météo. Kaikoura Kayaks et Sea Kayak Kaikoura proposent ce genre d’excursion.
La randonnée
Si vous avez un petit budget ou que vous ne souhaitez pas faire du whale watching en avion ou en bateau pour des raisons écologiques (ce que je peux comprendre, c’est actuellement un grand débat intérieur de mon côté), il reste possible, avec un peu de chance, d’observer les baleines depuis la côte.
Votre meilleure chance est apparemment la Kaikoura Peninsula Walkay, une randonnée de 3 heures qui longe le littoral et qui part du centre de Kaikoura. A défaut de baleines, vous pourrez au moins observer des otaries à fourrure et des oiseaux.
Quelle est la meilleure période et la meilleure heure pour faire du whale watching à Kaikoura ?
La bonne nouvelle, c’est qu’il est possible d’observer des baleines toute l’année à Kaikoura ! La plupart des excursions en bateau en voient tous les jours (de près et bien, ça, c’est une autre histoire), tant et si bien que la plupart des prestataires vous offrirons de refaire une sortie si vous n’en voyez pas la première fois !
En ce qui concerne la meilleure heure pour en voir dans la journée, je dirais surtout qu’il faut un peu de chance. Au petit matin, les conditions météo sont souvent meilleures (moins de vent) MAIS si vous êtes les premiers à partir, personne n’aura encore repéré de baleine ce jour-là et vous devrez d’abord les repérer pour les suivants. Bref, le matin et l’après-midi ont chacun leur avantage et leur inconvénient. Et rien ne dit qu’une matinée venteuse ne va pas finir par se dégager en fin de journée, on l’a vu aussi.
Il faut savoir également que les baleines passent 30 à 45 minutes sous l’eau avant de remonter prendre de l’oxygène pendant 5-10 minutes. Donc même si une baleine a été repérée dans un secteur, vous ne pourrez l’observer que de manière limitée (et il vous faut arriver au bon moment !).
Notre expérience de whale watching en avion avec Wings over Whales
Comme dit plus haut, nous avions choisi de faire une sortie en petit avion à Kaikoura avec Wings over Whales.
J’avais déjà fait plusieurs fois du whale watching en bateau (notamment en Islande), et je savais donc déjà à quel point il peut être difficile d’en voir (bien) de cette manière, et encore plus de les suivre une fois qu’on les trouve. Ayant en plus de tout assez peur des conditions de la mer de ce côté de l’île, j’ai choisi l’option avion.
C’est une expérience unique, que je ne referai sans doute jamais, c’est pour ça que j’ai opté pour cette solution, même si niveau pollution, je sais que ce n’est pas le top (mais au moins ça dérange moins les baleines).
Nous avons été globalement assez satisfait de notre vol de 30 minutes avec Wings Over Whales, même s’ils avaient beaucoup de retard (grand classique avec les tours en avion/hélico en Nouvelle-Zélande…).
Jusqu’à la dernière minute, nous avons eu peur de ne pas pouvoir décoller à cause de la météo changeante. Même au moment des instructions de sécurité avant le décollage, ils n’étaient pas encore 100% certains de pouvoir décoller. Mais heureusement, on a pu le faire (je pense par contre que nous étions les derniers à avoir pu décoller ce jour-là…).
Nous avions réservé notre vol en fin de matinée et des baleines avaient déjà été repérées par les vols précédents ce jour-là, ce qui aide. Par contre, elles étaient plus loin de la côte qu’en temps normal, ce qui, on nous a directement prévenu, allait limiter nos chances d’en voir plusieurs.
En effet, il faut bien timer le vol car, comme mentionné plus haut, les baleines peuvent plonger pendant plus de 30 minutes sans remonter à la surface. Sur un vol de 30 minutes… Vous comprenez le souci potentiel !
Dans notre cas, sur un vol de 30 minutes, nous avons passé presque 25 minutes à chercher les baleines. Nous pensions presque retourner bredouille quand tout à coup nous en avons trouvé une que nous avons pu observer pendant près de 10 minutes (heureusement, le pilote a prolongé un peu le vol vu la situation !). Le pilote tourne plusieurs fois autour, ce qui donne l’occasion aux deux côtés de l’avion de bien voir la baleine.
C’est vraiment une toute autre expérience que le bateau, mais je suis contente d’en avoir vu une sous un autre angle. J’ai particulièrement aimé voir respirer la baleine, ce qu’on ne voit quasiment pas depuis un bateau. On se rend également beaucoup mieux compte de sa taille massive. Une expérience impressionnante dont je me souviendrai !
The Kaikoura Seafood BBQ
Pour se remettre de nos émotions, nous avons continué la journée avec un petit tour dans le village de Kaikoura (où on trouve pas mal de street art lié à la mer, sympa !) suivi d’un festin de poissons et fruits de mer au Kaikoura Seafood BBQ, le spot le plus populaire de Kaikoura !
La spécialité de Kaikoura, ce sont les langoustes, mais on peut aussi y manger d’autres poissons et fruits de mer frais de la pêche du jour. Le cadre est sympa puisque ce petit stand de BBQ se trouve près de la plage, dans un cadre bucolique et sans prétention. On s’installe à de grandes tables en plastique pour déguster son assiette à peine sortie du barbecue au milieu des autres touristes et locaux. Ce ne fut pas notre meilleur repas mais c’est l’un des endroits les moins chers pour manger des langoustes sur l’île du Sud.
La colonie d’otaries à fourrure de Ohau Point
Nous n’avions pas encore fini de pousser des « oh! » d’exclamation ce jour-là : entre Kaikoura et Blenheim, juste le long de la route côtière qui longe l’Océan Pacifique, on peut observer facilement une grande colonie d’otaries à fourrure, la Ohau Point Seal Colony. Nous sommes restés très longtemps à les observer. Il y avait plein de bébés, c’était génial !
Note : d’anciens articles mentionnent la Cascade d’Ohau, un petit sentier proche de là qui mène jusqu’à une petite cascade où on peut voir encore plus de bébé seals. Mais ce sentier est encore fermé depuis un séisme en 2017.
Où dormir à Kaikoura ?
Nous n’avons pas dormi à Kaikoura : nous sommes partis de bonne heure de Christchurch où nous avions passé la nuit, et notre étape suivante fut à Blenheim, avant de reprendre le ferry vers l’île du Nord. Cependant, il y a quelques options sympas si vous voulez passer la nuit à Kaikoura :
- Petit budget : Kaikoura TOP 10 Holiday Park – ces villages de vacances sont souvent une bonne option pour les familles ou petits budgets, avec des logements économiques mais des infrastructures complètes (piscine, jacuzzi, etc).
- Moyen de gamme : Nikau Lodge, un charmant B&B avec jacuzzi
- Haut de gamme : la Hapuku Lodge avec ses « tree houses » de luxe au milieu des arbres. Un endroit qui a l’air tout à fait dingue (à condition d’avoir le budget).
Voilà qui termine mes articles sur l’île du Sud ! Il me reste encore à vous parler de notre dernière étape sur l’île du Nord avant la fin du voyage : Taranaki.
Découvrez le reste de mon voyage en Nouvelle-Zélande grâce à ces articles récapitulatifs :
- Roadtrip en Nouvelle-Zélande : mon itinéraire de 5 semaines + conseils pratiques
- Que faire sur l’île du Nord de Nouvelle-Zélande en 2 semaines ?
- Que faire sur l’île du Sud de Nouvelle-Zélande en 2 ou 3 semaines ?
- Visiter les lieux de tournage du Seigneur des Anneaux en Nouvelle-Zélande
