Héraklion, la capitale de la Crète, est souvent délaissée par les touristes. Pourtant, c’est une ville historique surprenante, où l’on retrouve encore des traces de ses différentes occupations depuis l’empire romain. Même si de premiers abords, Héraklion ne semble pas être la ville la plus charmante de Crète et si les plus belles plages de l’île se trouvent plus à l’ouest, cette ville dynamique regorge tout de même de bonnes adresses, surtout pour les amateurs de gastronomie, et se balader dans la vieille ville est très agréable. Si vous arrivez en Crète en avion ou en ferry (depuis Santorin ou Athènes par exemple), il y a de fortes chances que vous passiez par l’aéroport ou le port d’Héraklion, alors pourquoi ne pas y passer le premier et/ou le dernier jour de votre voyage ? Vous le verrez, vous ne le regretterez pas !
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Visiter Héraklion en pratique
Sachez que les parkings du centre d’Héraklion sont tous payants (et il faut parfois faire des manœuvres pas très évidentes pour s’y garer !). Si vous n’avez pas de voiture, il y a également pas mal de lignes de bus (on a aussi testé le bus et ça fonctionne bien). Il existe aussi un service de bus touristique de type « hop on hop off » qui va notamment à Knossos.
Si vous comptez prendre le ferry de ou vers Héraklion, je vous recommande de réserver un peu à l’avance, surtout en haute saison. On a utilisé Ferryscanner qui est vraiment pratique car il regroupe les différentes compagnies qui effectuent les traversées et la réservation est souvent plus simple sur Ferryscanner que sur le site de la compagnie (au niveau des prix, vérifiez toujours mais de ce que nous avions vu, ça ne change rien).
Que faire à Héraklion ?
Une journée peut suffire à visiter Héraklion : consacrez une demi-journée maximum à la visite du Palais de Knossos et une demi-journée pour la visite du centre-ville de Knossos.
Visiter le Palais de Knossos
Situé à quelques kilomètres du centre-ville d’Héraklion, le Palais de Knossos (ou Cnossos) est un des sites archéologiques incontournables en Grèce et l’occasion d’en apprendre un peu plus sur la mystérieuse civilisation minoenne, qui s’est développée dans les îles de la mer Egée entre 3000 et 1100 avant J-C.
Les minoens sont souvent associés au mythe de l’Atlantide, et Knossos est considérée par certains comme la plus vieille ville d’Europe. Le Palais de Knossos, qui se trouvait au cœur de la ville, était le centre politique et cérémoniel de cette civilisation particulièrement précoce. Il était si grand (20 000 m²) qu’on pense qu’il a inspiré le mythe du labyrinthe du Minotaure (d’où le nom qui fut donné à cette ancienne civilisation).
L’entrée, qui peut se réserver en ligne, n’est pas donnée et sans guide on a du mal à s’orienter sur le site. Ce n’est clairement pas la visite archéologique la plus parlante que j’ai pu voir, mais ça reste un site immanquable de par son importance historique.
Si c’était à refaire, je pense que nous aurions du opter pour une visite guidée comme celle-ci. Sans explications approfondies, le site a beaucoup moins d’intérêt.
Le Musée archéologique d’Héraklion
Si vous avez du temps devant vous, le Musée archéologique d’Héraklion est aussi très célèbre et est un bon complément à la visite du Palais de Knossos.
Nous n’avons pas eu le temps d’y aller, et à nouveau, je le regrette. Il s’agit d’un des musées archéologiques les plus importants de Grèce et on peut y voir notamment de nombreux objets minoens découverts durant les fouilles du Palais de Knossos et d’autres sites archélogiques de Crète.
Découvrir la vieille ville d’Héraklion
Le centre-ville d’Héraklion se parcourt facilement à pied et est très animé. Son artère principale (et grande rue commerçante) est la rue du 25 Août, elle permet de facilement s’orienter. En la suivant (avec quelques détours) vous aurez déjà un bel aperçu de la ville.
En remontant la rue en partant du vieux port, vous découvrirez plein de magasins, cafés et restaurants. Arrêtez-vous aussi à l’église byzantine Agios Titos, à l’hôtel de ville qui occupe une splendide loggia vénitienne, et à la célèbre Place des Lions, au centre de laquelle trône la Fontaine aux lions, datant également de l’époque vénitienne.
Vous remarquerez également que la ville est encore aujourd’hui entourée en partie par d’anciennes murailles datant de l’époque médiévale.
Le Vieux Port d’Héraklion et la Forteresse vénitienne
Une balade au Vieux Port d’Héraklion au coucher du soleil parmi les locaux est aussi une des activités immanquables à Héraklion. Vous pourrez y admirer la forteresse vénitienne d’Héraklion, aussi appelée Forteresse de Koules, datant du 13ème siècle (elle se visite aussi mais attention ça ferme assez tôt).
Où manger à Héraklion ?
Comme je vous le disais plus haut, pour moi le gros point fort d’Héraklion, c’est sa gastronomie. La ville n’étant pas très touristique mais très jeune et dynamique, on y trouve de très bonnes adresses, souvent dans un style assez tendance, à des prix très abordables, et où les produits locaux sont rois. Rien que pour ça, j’aurais bien passé plus de temps à Héraklion !
Voici les deux super restaurants que nous avons testés et que je vous recommande à 100%.
Peskesi
Le restaurant Peskesi est limite plus parlant que la visite du site de Knossos pour découvrir la culture minoenne, puisqu’on peut y déguster (notamment) plusieurs recettes minoennes basées sur ce qui a été découvert sur le site de Knossos ! Au menu par exemple, une salade minoenne aux pois chiches, blé et huile d’olive, qui permet de se rendre compte du type de plats et d’aliments que pouvaient manger nos ancêtres il y a plus de 3 millénaires. Leur souvlaki à la minoenne était également excellent.
Fun fact : à côté de la carte des vins, ils possèdent également une carte des huiles d’olive, et il est même possible de faire des tastings !
On a vraiment eu un coup de coeur pour ce restaurant : le service et le cadre était également à la hauteur du repas. Attention, les portions sont énormes et les réservations recommandées !
Merastri
Merastri est une autre sublime adresse d’Héraklion. Ce restaurant slow food propose des plats préparés à base de produits ultra locaux et en partie de leurs propres productions : ils produisent même leur propre vin (qui est plutôt pas mal du tout). Les portions sont, à nouveau, très généreuses. Délicieuses feuilles de vigne (récoltées dans leurs vignes). Laissez-vous guider pour découvrir les spécialités de la région d’Héraklion.
Où dormir à Héraklion ?
Il y a quelques (nouveaux) hôtels sympas à Héraklion, à des prix souvent très abordables puisqu’il ne s’agit pas d’une station balnéaire mais bien d’une ville animée, qu’on visite plus pour la culture et la gastronomie que pour ses plages.
Après avoir longuement hésité avec le Aquila Atlantis Hotel, un hôtel 5 étoiles avec piscine extérieure et vue sur le port d’Héraklion, je me suis laissée tentée par le design d’un hôtel qui venait à peine d’ouvrir, le Domus Ariadne, et nous ne l’avons pas regretté.
Ce petit hôtel dont la décoration est inspirée par les œuvres de De Chirico, propose des chambres modernes, originales et avec un excellent rapport qualité-prix. L’hôtel est hyper central et permet de profiter de la vie nocturne d’Héraklion tout en étant dans une zone assez calme. Voir plus de photos et les tarifs actuels de l’hôtel ici.
Pour les séjours plus longs, vous trouverez aussi à Héraklion pas mal de logements avec cuisine (par exemple les design King’s Blue Urban Suites).
Excursions au départ d’Héraklion
Si la visite d’Héraklion est vite faite, c’est aussi une ville bon marché et le point de départ de nombreuses excursions : cela peut donc être un bon choix de s’y baser plusieurs jours si vous ne souhaitez pas louer de voiture sur place. Voici quelques exemples d’excursions populaires auxquelles vous pouvez participer au départ d’Héraklion :
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- Croisière jusqu’à l’île de Dia
- Safari en Land Rover sur la route minoenne
- Excursion d’un jour à Santorin (honnêtement, à faire uniquement si vous n’avez pas le temps ou l’argent pour visiter Santorin plus d’un jour)
- Une journée vers l’ouest (La Canée, lac de Kournas, Rethymnon)
- Une journée vers l’est (Spinalonga, Agios Nikolaos, Elounda Blu)
- Journée à cheval dans les montagnes de Finikia
- Et bien d’autres !
Mes autres articles sur la Crète :
- Visiter La Canée (Chania), la petite Venise de l’Orient en Crète
- Coup de cœur : Monastery Estate Retreat, hôtel avec piscine privée en Crète
- Balos Beach : mes conseils pour découvrir la plus belle plage de Crète
- Mon itinéraire pour un roadtrip d’une semaine en Crète
Texte et photos : Emmanuelle Hubert & Kevin Berger
