Me voici de retour d’une (nouvelle) virée made in England. Cette fois, c’est vers Birmingham que ma Fiat et moi sommes allés nous perdre le temps d’un week-end qui s’est plus ou moins résumé à un marathon shopping malls – restaurants – pubs … la faute à la pluie ? Il est vrai que, malgré la beauté de la ville, sorte de Venise à l’anglaise aux canaux nettement plus froids (mais moins pollués?), le temps que nous avons eu lors de ce weekend à Birmingham était loin d’être propice à une balade très étendue dans la ville. Surtout que, en cette dernière semaine de décembre, la plupart des sites, balades et programmes touristiques semblaient être en congés annuels. Qu’à cela ne tienne, nous avons pris le taureau par les cornes, chose toute naturelle dans une ville où le « bull » est devenu une mascotte depuis la création du Bull Ring, le plus grand centre commercial de la ville !
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Birmingham, paradis du shopping
C’est donc au Bull Ring que nous avons commencé notre virée shopping (enfin, je devrais plutôt dire « ma », Fred n’était pas vraiment des plus heureux d’apprendre que les soldes avaient déjà commencé ici !). 160 magasins, 25 restaurants, il y a de quoi y passer la journée. Le centre a d’ailleurs tellement de succès que des files ont été aménagées à l’entrée des escalators pour éviter la cohue… je reconnais bien là les anglais ! ;-) Le Bull Ring abrite également le phénoménal magasin Selfridges (et son taureau géant en bonbons), que les utilisateurs des fonds d’écran « architecture » de Windows reconnaîtront surement ! Son design impressionnant en fait une visite incontournable. Le mélange entre l’ancien (bâtiments en brique typiquement British) et le moderne (tours, bâtiments design) est d’ailleurs une des caractéristiques de Birmingham que j’ai beaucoup apprécié.
Mais le Bull Ring n’est pas le seul centre commercial de Birmingham… Loin de là! Bien que le centre ville soit assez petit, il a la surprenante et agréable particularité d’être en grande partie piétonnier, et de rassembler en quelques rues commerçantes (New Street, High Street,…) une tonne de magasins: de Primark à Harvey Nichols, en passant par Topshop, Louis Vuitton, Lush ou encore Marks & Spencer : il y en a vraiment pour toutes les bourses et surtout pour tous les goûts. Si au Bull Ring on retrouvait aussi bien du Primark que du Jimmy Choo, les deux autres grands centres commerciaux, The Pallasades et The Mailbox, ont un peu plus ciblé leur clientèle…
Si aux Pallasades on peut faire du shopping à petit prix entouré du tout Birmingham, le Mailbox (un ancien centre de tri de la poste…) est beaucoup plus select, et vise plutôt ceux qui dépensent au moins trois zéro à chaque visite. Mais c’est en plus le QG local de la BBC, qui a elle aussi son magasin, qui semble vouer une sorte de culte au Doctor Who et ses milliers de produits dérivés. A côté, dans le même genre, se trouve le nouveau et très moderne The Cube, abritant également quelques magasins et surtout le fameux bar à champagne Laurent Perrier donnant une vue à 360° sur la ville, avis aux amateurs…
Les canaux de Birmingham
Bien sur, le centre ville ne se limite quand même pas au shopping. Une balade le long des canaux est toujours agréable, même sous la pluie (Birmingham se trouve au centre du réseau de canaux britanniques, d’où sa grande importance lors de la révolution industrielle). Il suffit de descendre quelques escaliers pour se retrouver quelques décennies plus tôt, dans un monde où les grands buildings et toutes les commodités modernes n’existaient pas encore. Par contre, une fois les escaliers remontés vers les artères principales, c’est un monde où les trois derniers siècles s’entremêlent qui se présente à nous. La dernière création sera d’ailleurs ouverte cette année: il s’agit de la toute nouvelle bibliothèque de Birmingham, encore un projet d’architecture grandiose dont Birmingham semble avoir le secret.
Où dormir à Birmingham : le Novotel Birmingham Centre
A quelques minutes à pieds du centre piétonnier se trouve Broad Street, « the place to be » pour les sorteurs, là où se trouves les bars, pubs et boîtes les plus tendances. C’est également là que se situait notre hôtel, le Novotel Birmingham Centre, un 4 étoiles qui, par ses infrastructures, était mieux équipé que certains 5 étoiles ! La baignoire est là, tout comme le grand divan pour se vautrer confortablement devant la tv en attendant que le mauvais temps passe, et nous avions même accès au centre fitness et de relaxation de l’hôtel, ce qui nous a permis de passer quelques heures très agréables entre sauna et hammam que nous avions pour nous tout seuls (encore une fois, c’est pas la période la plus animée de l’année à Birmingham). Et le bar-restaurant de l’hôtel, Elements, n’était pas mal lui non plus, more on that later :-)
→ Voir d’autres hôtels à Birmingham
Où manger et boire à Birmingham ?
Car oui, passons maintenant à ce qui nous a occupé également une bonne partie de ce looong week-end: manger ! (et boire). Eh oui, en plus de déborder de magasins en tout genre, Birmingham regorge aussi de restaurants, bars, et pubs, tous plus sympas les uns que les autres. Ce n’est pas pour rien que Birmingham héberge le Good Food Show de la BBC, ainsi que 3 étoilés Michelin.
Lasan, le top de la cuisine indienne
Nous avons décidé de nous tourner vers une des étoiles montantes de la gastronomie anglaise, Aktar Islam, qui tient le restaurant indien Lasan, ce qui représente d’ailleurs le penchant des habitants du coin pour la nourriture indienne (jamais vu autant de restos indiens de ma vie je crois… il faudrait qu’ils nous en donnent quelques uns en Belgique!). Aktar Islam est en fait le candidat vainqueur de l’émission de tv culinaire The F World de Gordon Ramsay (ça y est, l’accro du reality foodporn est de retour, hihi). Le Lasan, son restaurant, est d’ailleurs classé parmi les 10 meilleurs restaurants indiens de Grande-Bretagne, et a également gagné le « Great British Menu » en 2011 ainsi que le Curry Award et une recommandation au guide Michelin. Etant donné les nombreux éloges que j’avais lu à son sujet lors de mes recherches sur la ville, j’ai directement réservé pour tester par moi-même ce phénomène.
Nous avons choisi, comme entrées, des « pakora » aux oignons et maïs doux, servi avec un chutney de tomate et de lentilles, ainsi qu’un « recheado » de maquereau écossais, avec un masala de chilli et ail. En plat, nous avons goûté deux plats de poulet: le Murgh jalfrezi (poulet des Cotswold dans une sauce épicée à l’oignon, tomate et poivre), et le Kukkar makhani (poulet de style Punjabi, sauce tikka). Pour le dessert, nous avons choisi un assortiment à partager, délicieux, avec de la glace à la fraise et à la pistache ainsi que de délicates pâtisseries indiennes.
Eh bien, malgré le prix tout de même un peu chéro (il faut dire que nous avons plutôt tendance à classer la nourriture indienne dans le rayon take-away plutôt que dans celui du gastronomique), j’ai été agréablement surprise par cette cuisine indienne entre tradition et innovation, sans doute la meilleure qu’il m’ait été donné de manger jusqu’à présent, et qui me rend encore plus impatiente de découvrir d’avantage cette cuisine dans quelques semaines lors de notre passage en Inde !
Elements
La cuisine indienne se retrouvait même à la carte du restaurant du Novotel, Elements, c’est dire si elle est partout. Dans un cadre moderne, nous y avons dégusté un repas assez traditionnel, où la quantité ne manquait pas ! Nous y avons choisi, en entrée, un plateau indien pour moi (excellent qualité-prix) et du haddock accompagné de cake au saumon. En plat principal, des pâtes à la poitrine de porc pour moi, et une casserole d’agneau du West Country pour Fred. En dessert, nous avons tous les deux choisi la tarte au sucre chaude accompagnée de glace pécan, mmmh !
Le ptit-déj’ n’était, lui non plus, vraiment pas mal, English Breakfast style ;-)
(Sympa le « petit-déj-tv »!)
Wellington
Côté boissons, nous avons également fait de très bonnes découvertes. Dans la catégorie meilleur pub, citons le Wellington, où la bière (avec une majorité de LocAles, sympa le jeu de mot) se commande en demandant le numéro de la pompe correspondante. Environs 3-4£ la pint, l’endroit idéal pour aller découvrir et déguster les bonnes bières de nos voisins d’outre-Manche. Big up pour la Black Country Pig on the Wall (le fût 3 !).
Jekyll & Hyde (à présent : Bitter’n’Twisted)
Mais notre plus gros coup de coeur du weekend a été pour un bar à cocktail à l’univers d’Alice au Pays des Merveilles: le Jekyll & Hyde (renommé à présent Bitter’n’Twisted). Des cocktails dont j’ai toujours difficile à me remettre et qui me donneraient bien envie d’y retourner dans un futur proche rien que pour ça (chapeau monsieur le barman). Entre mes cocktails façon « bonbons » de filles et les « qui piquent » pour mecs de Fred, on a été tous les deux plus que comblés… Fred a choisi le Gin Sling et le Holy Smokes, quant à moi je suis restée dans le « Confectionary Corner » avec un Lemon Bon Bon et un Turkish Delight (le menu de cocktail est vraiment à découvrir de toute urgence, ça vous donnera de nouvelles idées de cocktails, croyez-moi ! ). Et tout cela pour 4£ le cocktail en happy hour, de 16 à 19h et toute la journée le samedi, c’est pas terrible ça? :-) Le bar organise également des évènements à l’étage, dans le Gin Parlour, comme des cocktails masterclass et des soirées privées où vos cocktails vous seront servis entre autres dans des tasses de thé ou encore des baignoires !
Visite du Cadbury World
Enfin, nous avons fini le weekend avec une visite de Cadbury World, le fameux chocolatier anglais. Une visite dégoulinant de mauve et surtout de chocolat ! De l’histoire du chocolat à celle de Cadbury et de la création de leurs chocolats les plus célèbres, on y apprend tout, et ce dans une ambiance très familiale, pour le plus grand bonheur des petits et des grands. Une activité sympa à quelques miles du centre ville !
Nous avons ensuite repris la route direction l’Eurotunnel, avec un arrêt au passage à Oxford pour un petit Sunday Roast, histoire de bien finir le weekend.
Ouf, c’était un long article mais j’espère qu’il vous aura peut-être donné envie de découvrir cette ville vous aussi !
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- Où manger à Londres ? Mes bonnes adresses
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- Une journée à Nottingham et dans le Peak District
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